チョコレート・ロスト

「はぇ・・・え？」
知らない部屋。知らないベッドで寝ていた私は、起き上がって周囲を見回した。
本棚と机しかないシンプルな部屋だった。
窓の外を見ると、そこには見慣れた東京の街並みが広がっていた。
あれ？私なんでこんなところに居るんだろう？ というかここどこだっけ？
鏡を見ると、まるで別人のように成長した私。
11歳であったはずの私が、今は20歳くらいの見た目になっている。
「ん～？」
私は自分の頬をつねった。痛い。夢じゃないらしい。
しかし、何故いきなり成長してしまったのか。
「うーむ」
とりあえず、記憶がはっきりしているところまで思い出してみよう。
私の名前は小鳥遊ことり。11歳。
確か、昨日、大好きなケーキやさんに行ったはずだ。
そこで、お母さんから聞いた話を思い出して・・・それで・・・
ふと、目の前に一枚の紙が落ちていることに気づいた。
「・・・就活セミナー？」
そういえばそんなことを言っていた気がする。
でもなんでここに落ちてるんだろ？
「ここに行けば、なにかわかるかな？」
よくわからないけど、なんだか気になったので行ってみることにする。
それにしても、この服、なんて地味なのかしら。
「おはようございます！」
受付のお姉さんに挨拶をする。
「あ、はい、おはようございます」
会場の中に入ると、中にはスーツ姿の大人たちが沢山いた。
「おぉ・・・みんなすごいね」
何がすごいって、みんなすごく真剣そうな顔をしていたのだ。
物珍しくてキョロキョロしていると、急に誰かが話しかけてきた。
「小鳥遊さん」
彼はスーツ姿でメガネをかけた優しそうな人だった。
「あなたも来ていたんですね。驚いたよ」
「えっと・・・」
誰だろう。全く心当たりがない。
「ごめんなさい、どちら様ですか？」
「ふふふ、まあ、無理もないですね。初めまして。僕は東雲と言います」
「はぁ・・・」
「今日はよろしくお願いします」
「は、はい！こちらこそよろしくです！」
どうしよう。全然覚えていない。
困っていると、東雲さんが助け舟を出してくれた。
「小鳥遊さんのことは知っていますよ。有名だから」
「そ、そうなんですか？」
「ええ、歯学部の天才少女だと聞いていました」
「へぇ・・・それは嬉しいような恥ずかしいような・・・・」
私、歯学部なんて選んだの？
それって、歯医者さんになる道だよね。
（私、大学生だったんだ）
「なんだか夢を見てるみたい・・・」
「はい？」
「アッいえ、何でもないです」
（しまった。つい口に出しちゃった）
私があたふたしている間に、東雲さんはどんどん話を続けてきた。
「僕も、夢みたいだと思っていますよ」
「へっ？」
「あなたはずっと僕の憧れでしたから、こうやって話せるなんて夢みたいです」
「そ、そうですか」
照れる。
なんかものすごくキラキラした目で見られてる。
東雲さんってこんな人なのか。
その後も何とか会話を続けながら、会場を後にした。
帰り際、東雲さんに名刺を手渡された。
そこには会社名と彼の名前が書いてあった。
株式会社Smart-Coffee 代表取締役 東雲誠司
（結局、この世界についての手がかりは得られなかったな）
家に帰る途中、そんなことを考えていた。
就活セミナーに行ってみたけれど、特に収穫はなかった。
（とにかく、お家に帰ろう・・・たしかこっちのはず）
私は、いつもとは違う道を歩いていた。
「ん～・・・ここどこだろう？」
見慣れた景色だけど、どこか違う場所のような気がする。
しばらく歩くと、小さな公園を見つけた。誰もいない公園で、ブランコに乗っている女の子がいた。
その子は私と同じくらいの年齢で、赤いランドセルを背負っていた。
その横顔を見た瞬間、私の脳裏に何かの映像が流れ込んできた。
黒い服・・・知らないおじさん・・・知らない家・・・そして・・・
ズキリと胸が痛み、それ以上思い出してはいけない気がした。
私は全速力でその場から離れた。
「はぁ・・・はぁ・・・なにこれ・・・」
気付けば目の前のディスプレイには、おいしそうなケーキ。
そういえば、あの時もここでケーキを食べたんだった。
「ことりちゃん、美味しい？」
「うんっ！」
おかあさんのケーキは最高だ。
「ことりが大きくなったら、一緒に作ろっか」
「ほんと！？わーい！」
わたしは無意識に店のドアを開ける。
（ああ、落ち着く・・・）
そこには色あざやかでかわいいお菓子たちがたくさん並んでいる。
「わぁ・・・！」
（そうだ、あたしは大人のおねえさんなんだから、幾らでも買えちゃうんだよね！？）
財布を取り出して中身を確認すると、何故か一万円札が入っていた。
「店員さんっ！」
呼ばれた店員さんが、私を見て目を丸くしている。
（え？わたしなんかした？）
しかし、私は止まらなかった。
「このイチゴショートと、チーズケーキを一つずつください！」
「え、あ、はい」
「それと、あとシュークリーム一つ！」
「は、はい」
「それから、プリンアラモードひとつ！」
「はい」
「あ、あと、モンブラン！あ、この季節限定のフルーツタルトも！」
「はい」
「あとね、えっとね、あ、これこれ、アップルパイも下さい」
「かしこまりました、お会計は・・・」
「あ、これでお願いします」
私はクレジットカードを差し出した。
（ふふん、一回やってみたかったんだコレ）
「暗証番号をお願いします」
「へ？暗証番号？」
暗証番号なんか知らない。
（誕生日じゃないだろうし・・・シマ(※愛猫)の誕生日にしようかな）
試しに1112と打つと、どうやら正しかったようで無事に買うことができた。
品物を渡すとき、店員さんに話しかけられた。
「なあ、お前小鳥遊だよな？」
「え？」
「オレ、同じ高校の大野」
「あー・・・」
「いや、いいんだ。気にすんなって」
「ごめんなさい」
「ほら、チョコのマカロン、オマケしといてやるよ。お前好きだったろ」
「えっ」
わたしはチョコレートが嫌いなのだ。あの苦い味が苦手だ。
「ごめんね、私チョコ食べれないの」
「えっ？あっ、じゃあレモンにしとくよ」
「ありがとう！また来るね」
「おう、いつでも来てくれ」
（夢みたい！こんなにお菓子を買えるなんて）
私はうきうきでお店を出る。ここからの道なら分かるはずだ。
とにかくお母さんに会って話を聞こう。
お母さんは大人になった私を見てなんて言うだろうか。きっと驚くに違いない。
だが結局、私が生まれた家を見つけることは出来なかった。
***
「はぁ・・・」
（小鳥遊・・・結婚したのか？）
小鳥遊は俺の高校時代のクラスメートだった。
それでいて、俺の好きな人でもあった。
女は20歳を過ぎると急に色っぽくなる。5年振りに会った彼女はとても綺麗になっていた。
その姿を見ているだけでドキドキする。
（でも、もう手遅れだ・・・いや、最初から手遅れか）
彼女はあの頃と違い、幸せそうに微笑んでいるのだから。
きっと、生まれてくる赤ん坊のために、カフェインを絶っているのだろう。
「はぁ・・・」
俺が彼女に想いを馳せていると、後ろからゴチンと頭を叩かれた。
「おい大野！ボケッとしてんじゃねェぞ！とっととメレンゲ1kg作りやがれ！」
俺はパティシエ見習いの大野。
今日も先輩に怒鳴られながら、必死で働いている。
***
結局、わたしの家は見つからなかった。
探しても探しても、わたしの家があるはずのところには、知らない家が建っていた。
今朝目が覚めたマンションに戻ってきて、待っていれば二人が帰ってくるかと思ったけど、待てども待てども、二人は帰らなかった。
（お父さんとお母さん、どこ行っちゃったんだろう）
考えても答えは分からない。大好きなはずのお菓子も、ほとんど喉を通らなかった。
私は携帯を取り出して、ある人物に電話をかけた。
「・・・もしもし」
「東雲さん？」
「小鳥遊さん？」
「あのね・・・助けて欲しいの」
***
「なるほど・・・異世界転移ですか」
東雲さんは、自家製の煎れたてコーヒーを私の前に置いた。
「うん。この世界は、わたしの知っている世界と何かが違う。きっと異世界転移したんだわ」
彼は私の言葉を聞いて、首を傾げた。
そして、わたしの目を見つめる。
彼の瞳には慈愛のような、優しさのようなものが宿っていて、何故か泣きそうになった。
「あなたは間違いなく小鳥遊さんですよ。ところで、今年が西暦何年か分かりますか？」
「えっ？今年は・・・1999年じゃないの？」
「いいえ、小鳥遊さん。今年は2022年、東京オリンピックが開かれた年の翌年です」
「えっ！？そんな、だってわたしは・・・」
「小鳥遊さん、たぶんあなたは、記憶を失っているんじゃないでしょうか？」
「きおくを？」
「えぇ。例えば・・・高校一年生の春休み、家族旅行で乗ったバスが崖崩れに巻き込まれ、自分は奇跡的に助かったけれど、両親や友人は亡くなってしまった。その後親戚に引き取られたが、自分のことを覚えていない子供に戸惑うばかりで、引き取ってくれる人は現れなかった。仕方なく児童養護施設に預けられることになったものの、そこは自分より遥かに劣悪な環境だったので、脱走して一人暮らしを始めた」
「な、なんのこと？わたしはずっと、一人っ子だったよ？」
「まぁ、あくまで例えですから。どうでしょう、当たらずとも遠からずではないですか？」
「うーん・・・」
確かに、言われてみると心当たりがないこともない。
だけど、自分が親無し子だなんて信じたくない気持ちもあるのだ。
「小鳥遊さん。僕を信じてください。僕はあなたの味方ですよ」
「でも、どうしてそこまでしてくれるの？わたし達、まだ会ったばかりなのに」
「言ったはずです。僕はあなたに一目惚れしてしまったんです。僕の恋路を邪魔しないでくださいね」
（やっぱりよく分かんない人だ）
「ねぇ、東雲さん」
「はい」
「ありがとうね」
***
次の日、私はまたカフェに来ていた。
昨日の今日で、すぐに東雲さんに会えるとは思っていないけれど、ついキョロキョロと探してしまう。
すると後ろから「おい」と声を掛けられた。振り向くと、そこには見覚えのある顔があった。
「小鳥遊」
「あっ、ケーキ屋さんの・・・」
「大野だよ。お前、本当に忘れちまったのか？」
「ごめんなさい、私、何も思い出せないの」
（そうだ、きっと彼なら）
「ねぇ、お願い！私の家を探してほしいの！」
「お、おう・・・」
「私、どうしてもそこに帰らなくちゃいけないの！」
（きっと彼なら・・・）
「・・・分かった。とりあえず今日は帰れ。明日から一緒に探しに行こうぜ」
「うん！」
***
私は大学には行ってない。
行ったところで授業なんててんで分からないだろうし、そもそも歯の勉強なんて何が楽しいのか分からない。
（わたし、ケーキ屋さんになりたかったはずなのに。どうして歯医者さんなんて目指してるんだろう）
きょうはブティックに来ていた。自分の服のあまりのセンスの悪さに耐えられなくなって、ついに買ってしまったのだ。
（うわぁ・・・私、可愛い・・・）
鏡の中の自分は、まるで別人みたいだった。
こんな服を着ている女の子を見たことがない。
店員さんも「お似合いですね」と言ってくれた。
「あ、あの！これ買います！」
「はい、ありがとうございます」
会計を終えて店を出ると、一人の男の子がいた。
（あれ？この子どこかで見たような・・・）
彼は私に気付かず、ふいと去ってしまう。
（何だったんだろう、今の）
***
「うちでバイト？」
「うん。そこにはりがみがあるでしょ？あれって、働いてくれる人を探してるんじゃないの？」
「そうだけど・・・お前、字は書けるのか？」
「うん、ひらがなくらいなら」
「・・・じゃあ、明日履歴書持ってこいよ」
「うん！ありがとね、大野くん」
翌日、わたしは面接を受けた。
「あの、わたし小鳥遊といいます。よろしくお願いします」
「ふーん、可愛いじゃん。俺は店長の後藤だ。採用」
「えっ！？」驚いたのは大野くんだ。
「何？文句あるわけ？」
「いえ・・・その、ただ彼女は記憶が・・・」
「は？そんなの関係ないだろ。とにかく採用」
「えっと・・・」
「・・・よかったな、小鳥遊」
その日から、わたしはパティスリー「オーガニック」で働き始めた。
仕事内容は、接客、調理補助、掃除など。
忙しい時は、一人で十人ものお客さんを相手にすることもあるらしい。
わたしは必死に働いた。大変だったけれど、大好きなケーキに囲まれて働けることが幸せだった。
「それでね、大野くんってばひどいんだよ？わたしの作ったケーキに『砂糖入れすぎ』とか言うの」
「おや、それは酷いですね。僕だったらそんな失礼なことは言いませんけど」
ある日、いつものように彼のカフェで話していると、彼が唐突にこう言った。
わたしは一瞬、何を言われたか分からなかったけど、きっと気を遣ってくれてるんだと思った。
「ありがとう。・・・なんだか誠司さんと話してると、家族を思い出しちゃうなぁ」
「そうですか？僕には、あなたの方が家族のようだと思いますがね」
「えぇ？私が？」
「だってあなた、僕のことを名前で呼ぶじゃないですか。まるで恋人みたいに」
「こっ、恋び・・・！？」私は思わず赤面する。
今まで、そういうことを考えたことがなかったから。
「ふふっ、冗談ですよ」
「もうっ！からかわないでください！」
そう言ったあとも、胸がドキドキして収まらなかった。
***
「今日はね、誠司さんのカフェに行ったんです」
「ああ、あのいけ好かない野郎の店か」
「はい。それで、誠司さんとも会いました」
「へぇ、あいつとねぇ」
「あの人、すごくいい人です。私のこと、助けてくれるんです」
「あのなぁ、小鳥遊・・・お前はまだ子供だから知らないかもしれないけどさ」
「なんでしょう」
「あんまり簡単に人を信用しすぎるのはよくないぞ」
「どうしてですか？」
「どうしてって・・・そりゃあ、俺みたいな悪い奴もいるからだよ」
「でも、あなたは良い人だと聞きました」
「誰に聞いた？」
「店長に」
「ははっ、何だそれ。騙されてんのかよ」
（何で笑ったの？）
大野くんは、私にとって大事な友達だ。
なのにどうして、そんな風に笑うの？
「ねぇ、どうして・・・」
「あ？どうした？」
「どうして、私を助けてくれたの？あの時も、今も」
彼は少し困ったように頭を掻いた。
「何言ってんだ？お前、まだ頭おかしいんじゃねえの」
「おかしくなんかありません。本当に分からないんです」
「困ってるやつを助けるのは当然のことだろ」
「やっぱり大野くんは優しいね」
「お前・・・何でそうやって俺を持ち上げようとするわけ？」
「別にそんなつもりは・・・」
「あんまり気を持たせるとさぁ・・・勘違いされるぜ？」
「え？」
「なんでもない。ほら、そろそろ帰れ。俺はこれから明日の下ごしらえがあるんだ」
「私、手伝うよ」
「素人に何ができる」
「できるもん！それに、少しでも早く覚えたいし」
「じゃあ教えてやるから、まずはここを洗ってくれ」
「はいっ！」
「おい、包丁持つときは猫の手だ」
「こうですか？」
「違う、もっとぎゅっと握れ。指切るぞ」
「はい！ぎゅーっ！」
「よし、じゃあその状態で林檎をみじん切りにしてみろ」
「はい」
トンッ
「・・・お前、今どこ切った？」
「え？左手の人差し指だけど」
「見せろ」
「え？」
大野くんはわたしの手を取ってまじまじと見る。
その瞬間、心臓がドキリとした。
「血が出てんな。大丈夫か？」
「う、うん・・・」
「やっぱりもうお前は帰れ。足手まといだ」
「ご、ごめんなさい」
私はトボトボと歩きながら、家に帰った。
***
次の日、わたしはまた大野くんの手伝いを志願した。
「お前・・・凝りねぇなぁ」
「だって、少しでもうまくなって、大野くんの力になりたいんだもん」
「は？力になるってどういう意味だよ」
「えっ？そ、それは・・・」
まさかそこを問いただされると思っていなかったので、私は急に恥ずかしくなってしまった。
顔が熱くなるのを感じる。きっと真っ赤になっているに違いない。
「その。とってもお世話になってるから、恩返ししたいと思っただけだよ！」
大野君はしばらく黙っていたが、やがてふっと笑って言った。
「俺は恩返しされる権利のない人間だよ」
「・・・へ？」
「まあいいか。今日は昨日よりは上手くなってるか見てやろう。ついてこい」
そうして二人でキッチンに立つことになった。
すると、彼はわたしに指示を出す。
「まずは手を洗うところからだ」
「はい！」
言われた通りにしっかり洗い、彼のところへ戻ろうとする。しかし彼は何故かそれを止めた。
「ちょっと待て」
そしてポケットの中からハンカチを取り出した。
「これ使えよ。濡れたままだと、菌が入るかもしれねぇからな」
「ありがとう！」
わたしは笑顔で言った。大野君も満足そうだった。
***
それからわたし達は、一緒にお菓子を作った。
彼に色々と教わりながら、なんとか作業をこなしていく。
「今日はこのくらいにしとくか」
「やったー！終わった～！」
「喜んでいる場合じゃないぞ」
「あっ、そういえば、明日が賞味期限のプリンがあったんだ！急いで食べなくちゃ！」
「待て！まだ片付け終わってないだろ！？」
「でも・・・」
「でもじゃねえ。俺の言うことが聞けないのか？」
「はい・・・」
「よし、いい子だ」
そんな風にして、一日が終わった。
その日、私は夢を見た。
お父さんとお母さんの夢だ。
二人はいつものように仲睦まじく寄り添っていた。
『ことりは大きくなったら、どんな大人になりたいかい？』
『んっとね、ケーキ屋さん！』
『あら、いいわね。でも、その夢を見届けられなくてごめんなさい』
『どうして？』
『ステキな大人になるのよ。きっと夢を忘れずに』
『おかあさん？・・・・あつい・・・苦しいよ・・・・』
そこで目が覚めた。
身体中汗びっしょりで気持ち悪い。
時計を見ると、まだ夜の九時。寝直そうとしたけど、とても眠れる気分ではなかった。
「何だろう、この嫌な感じ・・・」
気が付くと、私の足は大野くんの家に向かっていた。
***
ピンポーンインターホンを鳴らす。返事はない。
「いないのかな？」
もう一度鳴らそうと手を伸ばすと、突然扉が開いた。
「何だお前、こんな時間に」
「あ、あのね、その、えっと」
「帰れ」
「やだ！」
「何なんだ一体」
「ご、ごめんなさい」
「・・・入れよ」
「えっ？」
「だから、入ればいいだろ」
「いいの？」
「ああ。ただし早くしろ」
「うん」
大野くんの家に上がるのは初めてだった。ドキドキする。
リビングには大きな本棚があって、そこにはたくさんの本が並んでいた。
「すごい、お菓子の本がいっぱいある」
「まあ、勉強は基本だからな」
「ふぅん。あれ、これは？」
「あ、それは・・・」
大野くんは何かを隠そうとしている様子だった。
「それは・・・お前がくれた本だよ」
「・・・」
『甘いお菓子の作り方』というタイトルのそれは、まったく見覚えのないものだったが、ところどころに付箋が貼られていた。
「ねえ、大野くん。『恩返しされる権利のない人間』って、どういう意味？」
「・・・」
「教えてほしいの」
「・・・それは、お前が知る必要のないことだ」
大野くんの声はとても冷たかった。思わずゾクッとする。だけどここで引き下がるわけにはいかない。
「お願い！」
「しつこい女は嫌われるぜ」
「それでも知りたい！」
「・・・」
「大野くんのことなら何でも知りたいんだよ！」
「・・・」
「だってわたしはあなたのことが好きだから！！」
「・・・え」
一瞬で頭が真っ白になった。自分が何を言っているのか理解できなかった。
「好きってどういう意味だよ」
「そ、そういう意味です」
「・・・おまえ、恋愛の意味分かってんのか？恋をするっていうのはな、ただ一緒にいて楽しいとか、幸せだとか思うだけじゃねえんだぞ」
「知ってるよ。でも好きなものはしょうがないじゃん！」
「・・・」
「わたしはあなたが好き！それだけ！」
そう言って私は部屋を出ていった。
彼の家を出たときにはもう辺りは暗くなっていた。
「私、告白しちゃったんだ・・・」
そう呟くと、急に恥ずかしさがこみ上げてきた。
顔が熱い。心臓が激しく脈打っている。
「これが恋なんだ・・・」
そのとき、夜道の向こうから誰かが歩いてくるのが見えた。
それが誰なのか分かった瞬間、わたしの心は弾んだ。
「東雲さん！」
「驚いたな。こんな夜中に一人で出歩くなんて危険じゃないか」
「平気だよ。それより、東雲さんのお家に行ってもいい？」
「え？別に構わないけど」
「やったー！お邪魔しま～す！」
東雲と一緒に家の中に入る。
「それで、どうして僕の家に来たんだい？」
「んっとね、さっき変な夢を見て怖くなったの。だから一緒に寝ようと思って」
「そうか。それじゃあ僕は自分の部屋にいるから、ゆっくりしておいてくれ」
「えっ、ちょっと待ってよ！」
「どうした？」
「あのね、その、今日は一人になりたくないの」
「でも、僕と一緒の部屋では眠れないだろう？」
「そんなことないよっ！友達の家にも何度かお泊まりしたことあるもん」
「いや、確かにそうなんだけど、それは女の子の友達だろ？」
「男の子だとどうちがうの？よく分かんないよ」
「とにかくダメなんだ。どうしてもというなら、せめて別の部屋にしてくれ」
「じゃあ、わたしが東雲さんの隣で寝るっ！」
「はぁ！？」
「それならいいんでしょう？」
「いい訳ないだろ。頼むから勘弁してくれよ」
「どうしてだめなの？」
「・・・」
「ねぇ、なんで黙っちゃうの？ねえ、答えてよ！」
「・・・」
「なんとか言ったらどうなの？」
「・・・」
「・・・そうやっていつもきみは振り回すよね」
彼はため息をついて、そして眼鏡を外した。
「ぼくが男だって、まだ分からないのかい？」
その声を聞いて初めて、私は得体のしれない恐怖を感じた。
「え・・・？」
彼はわたしをベッドに押し倒した。
「きゃあっ！」
「暴れると怪我するよ」
「やだ・・・離して！」
抵抗してもびくともしない。大野くんとは全然違うんだと思ったら涙が出てきた。
「泣かないでくれ。お願いだから」
「嫌だよ、怖いよぉ！」
「おい、お前、何してる！？」
玄関から入ってきた大野が二人を引き剥がす。
「はぁ・・・間に合ってよかったぜ」
「大野くん！助けに来てくれたの？」
「当たり前だろうが。ほら、帰るぞ」
「うんっ」
私は彼の手を握って歩き出した。
「待ってくれ！」
後ろから東雲の声が聞こえたけれど、私たちは振り返らなかった。
家を出るとき、彼が何か言っていたような気がしたが、私の耳には届かなかった。
***
ふたりで歩いていたときも、わたしはずっと考えていた。
さっきの大野くんの言葉についてだ。
（大野くんが言う『恩返しされる権利のない人間』ってどういう意味？）
「なに考えてんだよ」
「え？あ、ごめんなさい」
「俺のほうこそ悪かったよ。まだ子供だけど、ちゃんと大人なんだもんな・・・」
彼は私の髪をわしゃわしゃと撫でた。
「ちょっ、やめてください！」
「ハハッ、照れてやんの」
「もうっ！知らないっ！！」
私は顔を背けた。心臓の音がうるさい。
「・・・なあ」
「なんですか」
「おれはお前に黙っていたことがある」
急に立ち止まって、真剣な表情で言うものだからドキッとした。
しかし次の瞬間には悲しそうな笑みを浮かべていた。
「おまえの両親はもうこの世にいないんだ」
「・・・・えっ？」
言われたことの意味が分からなかった。
「どういう意味ですか？」
私が訊くと、大野は辛そうに目を逸らす。
「そのままの意味だよ。おまえの両親は交通事故で死んだ」
「嘘・・・でしょ・・・？」
「いつの事かは分からないが、お前は親戚の家で育てられたと言ってた。生家がないのは、お前はその家に引っ越したからだろう」
「そんな・・・」
「すまない。でも本当の事なんだ」
「うそ・・・だよ・・・」
私はその場に崩れ落ちた。
「大丈夫か？」
大野が肩を支えてくれたけど、上手く立てない。
「どうして、今まで黙ってたんですか？」
「・・・言えば記憶が戻るかもしれないと思った。おれは・・・今の小鳥遊のほうが好きだから」
「え？」
顔を上げると、彼は泣きそうな目をしていた。
「高校の頃のお前は、すげぇ冷めた感じだった。いつもつまらなさそうにしててさ。でも、今は違う。笑うようになったし、楽しそうだ」
「・・・ありがとうございます」
「だから、思い出さないほうが幸せなんじゃないかと思って」
「そんなふうに思ってくれてたんですね・・・」
私は嬉しくなって、笑顔になった。
すると大野くんも微笑んでくれた。
でも、すぐにその表情は曇ってしまう。
「でも、そのせいでお前を危険な目に遭わせちまっ・・・」
「それは違います！」
私は彼の言葉を遮った。
「私を助けてくれて本当に感謝しています。あの時、あなたが来なければ今頃どうなっていたか・・・」
「けどよ・・・！」
「大野くん、聞いてください」
私は大野くんの目を見つめる。
「確かに私は両親が亡くなったショックで、自分の感情を押し殺していたかもしれません。でもね、きっとそれだけじゃないと思うんです。私は・・・寂しかったんですよ」
「・・」
「お父さんもお母さんも大好きでした。なのに、いきなりいなくなってしまって、すごく悲しかった。だから、新しい家族と一緒に暮らすことが苦痛で仕方がなかった。心の底では、どこかで独りぼっちのような気がしてたんだと思います」
「・・・」
「でも、今は幸せです。みんながいて、毎日楽しくて、こんな時間がずっと続けばいいのになって思うくらいに」
私は大野くんの手を取った。
「だから、これからはもっと楽しいことをたくさん経験したい。それに、大野くんにも恩返しをさせてほしい」
「お前・・・」
「ねぇ、私たち友達でしょう？遠慮しないで頼ってよ」
大野くんはしばらく俯いていたけれど、やがて口を開いた。
「分かった。それじゃあひとつだけ頼みがある」
「はい、なんですか？」
「俺のケーキを食べてみてくれないか？」
「大野くん・・・の？」
「ああ。まだ店長のには及ばないかもしれないが、それなりに美味くなったはずだぜ」
「本当？楽しみだなぁ」
私はわくわくしながらフォークを手に取った。
そして一口食べると、ふわっと広がるチョコレートの風味に驚いた。
「すごい！甘くて、ほろ苦くて、濃厚で・・・懐かしい」
（懐かしい・・・？私、この味、どこかで・・・・）
そのとき、わたしはすべての記憶を取り戻した。
「そっか・・・私に初めて作ってくれたケーキが、チョコレートケーキだったわね」
***
「おい、大野ちょっとツラ貸せや」
放課後の教室で、俺は不良グループのリーダー格である藤宮に呼び出された。
俺とコイツらは中学時代からの同級生だが、あまり仲が良いとは言えない。
なぜなら、彼らは暴力的で自分勝手で、他人の痛みなんてこれっぽっちも理解しようとしなかったからだ。
「てめェらに貸すツラなんざねえよ」
「あァ！？」
藤宮の取り巻きが睨みつけてくる。しかし、俺は怯むことなく言い放った。
「何度言ったら分かるんだ？お前らのやってることはいじめだって。これ以上やるなら先生にチクるぞ」
「ンだとコラ！舐めてんじゃねーよ！！」
リーダーの合図で、男達が一斉に殴りかかってきた。
「・・・」
俺は無言のまま彼らを殴り返す。
一人またひとりと倒れていき、最後の男が逃げようとしたところを背後から捕まえた。
「ひいっ！！助けてくれっ！！！悪かった、謝るから許してくれよぉ！！」
「・・・」
俺は男の髪を掴むと、顔を近づけて静かに告げた。
「お前らが二度と佐藤に手を出す気が起きないようにしてやるよ」
「ぎゃあああっ！！！」
悲鳴を上げる男をゴミ箱の中に放り込むと、俺はその場から立ち去った。
「・・・やりすぎよ」
後ろを振り返ると、そこには腕を組んだ小鳥遊の姿があった。
彼女は呆れたような表情をしている。
「てめェが頼んだんだろうが」
「そうだけど・・・」
俺達はお互いの顔を見て笑った。
彼女が俺にお願いしてきたのは、とある男子生徒をイジメから救ってほしいというものだった。
その相手とは、彼女の幼馴染みの佐藤健斗という奴で、俺はそいつを助けるために奔走したのだ。
最初は無視するつもりだったが、彼が殴られている現場を目撃してしまい我慢できなかった。
その後、俺達のやり取りを目撃した教師によって、彼らの悪事は暴かれ、藤宮たちは退学処分となった。
俺はこの一件をきっかけに、今まで苦手だった学校生活を楽しむことができた。今では、クラスの中心人物になったし、彼女とも仲良くなった。
彼女は今や正義のヒーローで、不正を微塵も許さない姿勢が女子からも支持されているらしい。
そして現在、俺たち二人は高校二年生になっていた。
俺達はあの一件以来話すことはほとんど無く、たまに廊下ですれ違う程度の関係に落ち着いてしまっていた。
そんなある日のこと。
授業が終わった直後、誰もいないと思って教室に入ると彼女がいた。
「よう」
「お疲れ様です」
俺は自分の席に座ると、鞄の中から弁当を取り出して食べ始めた。
すると、小鳥遊がこちらを見ていることに気付いた。
「なんだ？」
「いえ、ただ珍しいなって思って」
「なにがだ」
「あなたが学校で誰かと一緒に食事をするなんて」
「そんなこと言ったらお前もそうだろ」
「私はいいんです。みんなが寄ってきて大変だし」
「相変わらず人気者だよなお前」
「・・・ちがうわ。みんな私を利用しているだけよ」
「・・・」
俺は何も言わずに食事を続けた。
しばらくして、ふいに小鳥遊が口を開いた。
「大野君は進路決まった？」
「俺は・・・」
俺はそこまで言いかけて、はっと気づく。
（あぶねぇ、危うく普通に言いかけた）
ヤンキーのくせに甘いものが大好きな大野は、実はパティシエになりたいと密かな夢を抱いていた。
しかしそれを知られるとバカにされると思った彼は、誰にもそのことを話していなかった。
「いや、まだ決まってないな。お前は？」
「私は歯学部に行くわ。養父の仕事だし、堅実だもの」
「へぇ、お前が医者か・・・なんか似合わんな」
「そんな事言うの、あなただけだわ」
「お前はもっと・・・」
そこで俺は言葉を止める。
（いかんいかん、余計なこと口走るところだった）
俺は慌てて誤魔化すように話題を変える。
鞄から手作りのチョコレートケーキを取り出し、小鳥遊に差し出した。
「ほれ、これ食えよ」
「これは・・・もしかして、作ったの？」
「悪いかよ」
彼女は目を輝かせながらチョコケーキを受け取った。
「ありがとう！嬉しい！」
「ふん」
「いただきます」パクッと一口食べると、彼女から笑顔がこぼれた。
「おいしい！これすごく美味しいよ」
「当たり前だろ」
「こんなにお菓子作り上手なのに、なんで普段から作らないの？もったいないと思うけど」
「それは・・・まあ色々あるんだよ」
「もしかして、お菓子を作るのが恥ずかしかったりするの？」
「ああ」
「でもさっきは堂々と渡してたじゃない」
「お前だから特別だよ。他の奴には絶対見せらんねえ」
「え・・・？」
「今日、バレンタインデーだろうが。いつも世話になってるからその礼ってことで受け取ってくれ」
「・・・大野君。顔、真っ赤よ」
「うるさいぞ」
小鳥遊がクスリと笑う。つられて俺も笑った。
「お前・・・お菓子食べるときだけ別人みたいに笑うのな。俺はもっとお前にさ・・・・」
「どうしたの？」
「・・・なんでもねー」
「変なの」
***
引き取られた先は両親と比べ物にならない程厳しくて、私は自分の心に蓋をした。
何かを好きだと思う感情も、自分の人生を楽しむことも、全部諦めた。
けれど、そんな私にも心の底から大好きと言える人ができた。その人はぶっきらぼうで無愛想だけど、本当は誰よりも優しい男の子だった。
彼と出会ってからは毎日が楽しくなった。
彼と一緒にいるだけで、今までの自分とは違う生き方ができる気がした。
「・・・私、大野くんの事が好きだわ」
「・・・記憶戻ったのか？」
私の口調で察したのか、彼は真剣な表情をしていた。
「うん。全部思い出せたよ。辛いことばかりだったけど、大野君が助けてくれたおかげで今の私が居るんだよね」
「別に俺は何もしてねぇよ」
「・・・今日、バレンタインデーね」
私の言葉に、彼がピクっと反応する。そしてそっぽを向いて言った。
「そうだったっけか？」
「もう忘れちゃったの？酷いなぁ」
「俺は甘いもん苦手なんだよ」
「じゃあ、嫌いになった？」
「そういうわけじゃない」
「ふぅん。そうなんだ」ニヤニヤしながら顔を近づけていく。
「なら、私からのチョコ受け取らなくていいのかな？」
私は彼の顎をクイッと持ち上げると、そのまま唇を重ねた。
「んなっ・・・」
「私、決めたわ。パティシエになる。子供の頃の夢、叶えたいの」
私は立ち上がって大きく伸びをする。
「大野君の為だけに作るケーキは、私にしか作れないくらい最高なものにするわ」
「・・・勝手にしろ」
「ふふふ、ありがと」
「けどよ」
そう言って彼は私を抱き寄せた。
「お前は俺の女だ。他の男になんか絶対に渡さない」
「大野君・・・」
私達はもう一度キスを交わし、お互いを強く抱きしめあった。
[newpage]
「大っっっっ変申し訳ありませんでした」
後日。私は藤宮さんに土下座していた。
「精神年齢が11歳だったとは言え、あのような振る舞い、あなたを誘惑