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「薫ー、行かんの？」
向こうから山内くんの声。クラスの皆でカラオケに行く予定だとさっき聞いた。原田くんもいる。
「先行ってるぜー」
引き止めるつもりはなかった。
「行っておいで」
「…先生」
ふわりと、その髪が僕のテリトリーに、なんのまえぶれもなく入って来る。
それから、柔らかくて少し湿った、唇の感触。
僕は驚きのあまり目を丸くして、動きを止める。
いちばん最初のときと同じように。
けれどあのときと違うのは、春みたいな温かさを感じられたことだ。
「最後に、学校でしたかった」
そっと乗せられた唇はすぐに離れた。
まつ毛にまつ毛が触れそうな距離で、僕に秘密をうちあける。
僕のどこか内奥に触れるためだけの、甘い声。
少し目を伏せて僕を見つめている。
「…最後まで…もう」
僕は眼鏡のブリッジに指を当てて力なく呻く。
遅れて、顔が赤くなるのがわかる。
最後。
考えないようにしていた言葉。
嶋田くんは体を引く。
あらかじめわかっていた別れだ。出会った当初から。いや、出会う前から。
「…待ってるから」
嶋田くんは、ゆっくりとまぶしそうに目を細める。
「僕はいつでもここで、待ってるから」
もしも君が迷ったら、僕はここにいるから。
だから、さよならは言わない。
「…忘れない」
卒業証書の筒をぞんざいに肩に乗せるように当てた。僕をまっすぐに見て、そう言った。
彼はすぐに友達の方へと踵を返す。
唇の触れた部分に確かな熱。
遅えよ。
お前写真入ってねえかんな。
話しかけられている声が、じょじょに遠くなっていく。
後ろ姿はほかの生徒にまぎれて、すぐに見えなくなった。
明日からは１、２年生の授業が再開され、通常の日程に戻る。生徒たちが帰ったのを確認して、今度は撤収作業を行なった。
職員室で軽く慰労会のようなことをする。仕出しのオードブルとソフトドリンク。アルコールはなしだ。進路が未定の卒業生もまだいる。送別会を兼ねることになるだろう打ち上げはまだ先だ。
先生方とひととおり言葉を交わす。
来年はいよいよ担任持っちゃう？ 冗談を言われる。僕なんかまだまだですよ、という答えは本音だった。
そういえば真口先生だけでなく、僕まで生徒たちから花束と色紙の寄せ書きをもらった。
さっきまで動き回っていたから、目を通す暇もなかった。
改めて色紙を取り出してみる。
はやくけっこんしろよ なぎぼう、クラス会には来て下さい 大学で彼氏を見つけます
真ん中に描かれたイラストは、文芸部の大塚さん作だ。可愛らしいメガネキャラに仕立てられた僕が、黒板の前にちまっと立っている。
順に読んでいくと、１人ひとりの顔が思い浮かぶ。授業を受けているときの顔。進路について相談するときの神妙な、あるいは照れた表情。
具体的に細かく書かれた、将来の夢。体育祭の思い出。２年間ありがとうございましたから始まる、きちんとしたひとまとまりの文章。
色紙のざらついた表面をたどる指が、止まる。
読む前に、字で、それが誰のものかわかる。少し縦に長い字で、筆圧はそれほど高くない。
学校では教えてくれないことも教えてくれて、ありがとうございました。くさなぎ先生のことが大好きです。
嶋田薫
彼が書いてくるとしたら凝った内容ではないだろう、素っ気ないに違いないと予想はしていた。
けれどこれは。
僕は職員室にいることを忘れて、しばし瞬きをするのさえ忘れそうになる。
ほかの誰かが読んでも、無個性なメッセージとしか思わないだろう。なんの思い入れもない、適当な文章だと。ひらがなが多いのもあいまって。
好き、愛してる、ＬＯＶＥなどと書いている生徒はほかにもいたから、まるで目立たない。生徒が教師に贈る、ありがちな文句だ。
けれどそこに、嘘はひとつもなかった。
そしてそのことがわかるのは、嶋田くんと僕の２人だけだった。
僕は笑って、ちょっと泣く。それからまた笑う。
これからのこと。
大学に進んで、数年後。十数年後。もっと先には。
嶋田くんがどんな大学生活を送って、どんな仕事に就いてどんな大人になるのか。僕は教師を続けられているのか。それは誰にもわからない。
けれど。
瞬間の積み重ねたち、それをもしも青い春と呼ぶのなら。
その瞬間に同じものを見て、言葉を交わし、同じことを感じていたのだとしたら。
それで充分だった。
その記憶を抱いているだけで、この先も続く長い道を歩いていけると思えた。
きれいな名前ときれいな瞳を持った、僕の最初の生徒だ。
僕は確かに、君に恋をした。
忘れない。
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