東扇集・余興～Azumaougisyu･Yokyou

｢魂の守り神｣

　1つ、昔話をしよう。
　短く、そして冷たい物語だ。
　東洋のとある国の、とある古の時代だ。

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　──純朴な女(むすめ)が、とある秘密を知り、追われていた。
　追っ手から逃れ、山野を駆けるその四肢は傷だらけで、天から見ていると、思わず手を差し伸べたくなる程に、痛々しかった。
　女は泣きながら、息を切らしながらも、必死の形相で逃げていた。
　擦り切れた衣は、傷から溢れ出した血を吸い込んで汚れており、履き物は逃れている途中で、いつの間にか脱げてしまっていた。

　──日が、西の山に呑まれようとしている刻。
　森を抜け、逃げ続ける女の目の前に、湖が現れた。
　海を思わせる程の大きなその湖は、誰そ彼の空を映し、紅く染まっていた。

　足を止めた女は、荒々しい呼吸と激しく鼓動する心ノ臓で、その湖を凝視していた。その口の端からは、唾液と共に血が滴り、長い髪は、酷く振り乱れていた。

　突如、数人の男の怒気の込もった叫び声が、女の背後に広がる森の奥から響いた。･･････追っ手の声だ。
　女は体を震わせ、はっと振り向いた。
　そして、薄暗い森の木々の隙間から、ジリジリと放たれる殺気に恐れを抱いた。
　女は、泣き過ぎて赤く腫れた目を森に向けた儘、余りの悔しさに唇を噛んだ。
　女はその儘、再び湖を見た。そして、俯いた。
　強く握り締められていた、女の両手の拳は細かく震えていた。

　──何を思ったのか、女は突然、大きく息を吐いた。
　その瞬間、目は光を失った。両腕をダランと垂れ流し、開いた掌の指先からは、細く血が滴った。
　女は虚ろな目で、1歩前に進み、そして2歩目で、湖に身を投げた。
　湖に身を投げる瞬間、女は体を反転させ、やや仰向けになる体勢を取った。
　女が髪の隙間から見た、遥か落日･･････。その視線に誘われ見てみると、落日は、悲しい程にとても美しかった。
　女が身を投げた後、生まれた波紋は、追っ手が湖に辿り着く前に、呆気無く消えた。

　ここからは、女の感覚も交えて話そうか･･････。
　体が水に包まれた瞬間、刺す様な冷たさが傷口に酷く染み、女はもがいた。
　もがいたせいで、沢山の息を吐き、直ぐに苦しくなってしまった。
　──が、それはほんの一瞬の出来事だった。
　女は徐々に、傷口の痛みさえ分からなくなっていき、ゆっくりと体が沈んで行く事の僅かな恐怖心さえ、霧散していったのだった。

　直に夜が訪れ、円い月が空に浮かんだ。
　女も湖の中から、その月を見た。そして、月に手を伸ばした。
　掴もうとしたのか、何をしようとしたのか、分からない。
　水底に沈んで行く途中、見上げた月は、女だけが知っている真実の様に、醜く歪んでいた。

　女は、よくある古の"時代の激動"に呑まれ、果てた、幾千の命の内の1つだ。多過ぎて、名前など要らぬ程に･･････。
　しかし、直に死を迎えようとしている女の、その体の中には、燃える様な強い願いがあった。
　余りにも強い"それ"は、天にも届く程の思いだった。

　女は、時代を強く憎んでいた。
　愚かな戦を幾度と無く繰り返し、無関係の人々を巻き込み、容赦なく殺め、尊い"平穏な日々"を奪いあった事･･････。
　女の、｢生きたかった｣と言う思いからは、｢生｣に対する凄まじい程の執念を、感じられた。

　──女がどんな最期を迎えるのか、見届けようと思った。

　女の息吹きは、遂に尽きた。
　しかしその瞬間、女は、一切の苦しみを感じていなかった。
　余程深い湖なのだろう。水底は、まだ見えなかった。それでも月明りは、薄れていった。

　骸となる前の走馬灯の中で、女は、幼い頃の事を思い出していた。
　その思い出の中に、辛うじて残っていたのは、｢魂の守り神の唄｣だった。
　初めて聞いた当時、まだ幼かった女には、｢魂｣と言うものも、普通の神とは違う、｢守り神｣と言うものも碌に分かっていなかった。
　しかし、聡明な大人達が教えるその唄は、純粋な心を持っていた幼い頃の女には、他人よりも美しく聞こえ、そして優しく響いていたのだった。
　女は死の刹那、心の中で、その｢魂の守り神の唄｣を、記憶の中で唄っていた。

　その美しい唄が伝わる、女の故郷は、"時代の激動"に呑まれ滅んでしまった。無論、既に滅ぼされた、幾千の｢クニ｣の内の1つだ。名前など後世に残らない。
　女は生前、大切な故郷が戦の炎に容赦無く呑まれ、朽ちていく様子を、叫びながら見届けた。
　あれ程叫んだのは、それが最初で最後だった。
　女は、自分を憎み出した。
　無力で、愚かで、貧しかった自分を。強大な力を前に、何も出来なかった自分を、激しく呪った。

　｢生きられれば、凄惨な戦と時代を、後世に伝えられただろう。平穏な日々とは、何かを･･････｣と、女は又しても、｢生｣に対する凄まじい程の執念を、天に届かんばかりに燃やしたのだった。
　冷たい、湖の中で──。

　"真の死"が、女に訪れる瞬間、女の魂が強烈な光を放ち、その体から離れた。
　遂に水底に触れた骸とは対照的に、その輝く魂は上昇し、月明りに満ちる水面を抜けた。
　そしてその魂は、幾万の星達と共に、夜空で瞬いたのだった。

　──物語は、これで終わりだ。其方はこの物語に、何を見る？
　女は死に、その骸は、広く深くそして真っ暗な湖の底に沈んだ。
　｢魂の守り神の唄｣も、最後の生き残りだった女が死んだ事により、滅んだ。
　後世に、伝えられる事無く･･････。
　しかし、女の体から離れた魂は、時空を越え、今も生きているのだ。
　｢生｣に対する、恐怖を感じさせる程の、激しく、しかし真っ直ぐで清い執念だ。
　其方はこの物語に、何を思うだろう。
　歴史に名を刻まぬ者の、名も無い物語だ。