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時刻は、すでに５時に近かった。
透明なアクリル板のアーチ天井から見上げる夜空の紫も、やや白っぽく薄れはじめてきている。
警部は、下絵の描かれたプリント用紙を、件の画材店のシャッター前にかざし、かわるがわる見比べた。
下絵には、キャッチーなイラストとポップな文字が色鮮やかに踊っている。
かたや、サビついたシャッターは、一面にくすんだ灰色で味気ない。ただ１か所、横書きの血文字が上の方にあるだけだ。
被害者が最期の力をふりしぼって死に物狂いで書き遺した、人の名前。被害者が謎の覆面画家の正体であることを知るほどに仲が良かった、被害者の親友の名前。
ふいに、警部は、その名前の女性を振り返った。
「アナタと被害者が特許をとった塗料ってのは、実際、どんなスゴいシロモノなんです？」
女性は、元カレの男とニラミあったまま、トゲを隠せぬ声で答えた。
「"時限性で発色する"塗料……つまり、塗ってから一定の時間がたたないと発色しない、"タイマー機能"を持たせた塗料です」
「やっぱり！」
警部は会心の笑みをもらし、
「その塗料は、決められた時間になるまでは、無色透明で目に見えないってことですね？」
「はい。"塗料Ａ"に"薄め液Ｂ"を混ぜ合わせることで、タイマー機能が働きだすシカケです。Ａ液とＢ液、いずれも単体では無色透明です」
「けど、目に見えない透明な絵の具じゃ、まともに絵を描くことだって、できないじゃないんすか？」
と、若い刑事が口をはさむ。
女性は、白い手を震わせながらも、気丈に遺体の顔を指さすと、
「裸眼では無色透明にしか見えませんが、あの特別な眼鏡を通して見れば、塗料の色がハッキリ見えるんです」
まさに、その瞬間。遺体の周囲の路面が、色とりどりのパステルカラーに染まったのだ。絵の具を一気にブチまけたかのように。
事実、それは、遺体の周囲に転がった空き缶の中から散乱していた塗料に、相違なかった。
"タイマー機能"を持った塗料が、一定の時間を経て、今いっせいに発色しはじめたのだ。
「参考人として呼ばれるまで、この商店街を訪れたことは一度もないと言ってましたよね、アナタ？」
若い刑事が、青年の背中に向かって唐突に聞いた。
青年は、規制テープの向こうに好奇心の目を奪われながら、上の空で問い返す。
「ええ。それが何か？」
「だったら、なんで、アンタのシャツに緑色の塗料がくっついてんです？」
「は？ そんなバカな……」
青年は、前後左右に首をひねって自分の上体をアタフタ見わたすや、じきにガックリと肩を落とした。
白っぽいシャツの左の腰のあたりに、直径20センチほどの濃い緑色の"×"印が、クッキリと浮かびあがっていたのだ。
抵抗する間もなく突然の凶行に襲われつつも、被害者は、右手に持っていた絵筆を必死にふるい、加害者の衣服に目に見えないダイイングメッセージを書き遺していたのだった。
「あああああああああ……っ」
一方の女性は、店のシャッターを見ているうちに、こらえきれない悲嘆の声をあげながら、くたくたと膝から地面に崩れおちた。
古ぼけた灰色のシャッターは一転し、下絵どおりのカラフルな図案で一面に染めつくされている。
ただ１か所、下絵と異なるのは、上のほうにある「I LOVE ART」という文字の「ART」の部分が、女性の名前で赤く上書きされていることだけだった。
オワリ
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