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なんとね、と由奈が切り出すと、ちょうどチャイムが鳴り、担任の柴ちゃんがやってきた。
みんなバタバタと席につき、ねっとりとした空気は散り散りになった。
柴ちゃんは白髪のまざった前髪を軽くかきあげ、新年の挨拶をはじめた。
明希の席だけが、ぽっかりと空いている。
「えー……。知ってる者もいると思うが、ご家庭の事情で、石井が学校を辞めることになった」
教室中がざわめき、わたしは止まった。
言葉も、呼吸も、思考も。
すべてが止まった。
みんなに静かにするよう促す柴ちゃん。
親父がヤバい仕事やってただの、夜逃げだの反社だの、どれが真実かわからない情報を無責任に口にするクラスメイト。
わたしは縋りつくように、机のなかのノートの角をぎゅっと握った。
「せんせーい。安藤さんが体調悪そうなんで、保健室つれていきまーす」
由奈がわたしの腕を掴み、教室の外へとずるずる引っ張り出した。
人気のない廊下で、足元からすうっと冷えていく。
「ちょっと小春、どうしたの？ 顔色やばいよ。保健室まで歩ける？ それにしてもびっくりだよね、明希のこと。わたしさ、昨日ぐうぜんコンビニで明希のこと見かけたんだよね。小春にごめんって謝っといて、なんて言うから、明日学校で会うんだから、ちゃんと自分で謝りなよって言ったんだけど……。あんたたち、喧嘩でもしてたの？」
なしだって言ってたのに。
ごめんは好きくないって言ってたのに。
どうして最後にくれたものが、それなの？
指先から滑り落ちたノートが、はらりと開いた。
くまぬちゃんが頼りなく、わたしに微笑みかける。
毎日のように眺めたくまぬちゃんには、もう愛おしさしかこみ上げてこなかった。
―― 了 ――
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