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１５章 扇木さん家の家庭の事情 第１話 姉弟と母親の関係
桜の花びらが風に舞う。艶やかに咲き誇る桃色からはらはらと落ちるそれは、無機質な道を華やかに染めている。
その日の夜、「煮物屋さん」は絶賛営業中。ご常連が多く無い席を埋めていた。本当にありがたいことだ。
２１時を過ぎたころ、店備え付けの電話が控えめに鳴る。ファクスと一体になった電話機だ。
受信音を小さくしているのは、客の迷惑にならない様に自分たちにだけ聞こえたら良いのだ。近くにいた千隼が受話器を上げた。
「はい、「煮物屋さん」でございます。はい、……ああ、うん、うん、解った」
千隼は簡潔にそれだけを言うと、受話器を置いて「ふぅ〜」と小さく溜め息を吐いた。
「千隼、お母さん？」
千隼の口調で、相手が客などで無いことが判ったのだろう。佳鳴はそう見当を付けて聞いて来た。正解である。
「おう。飢えて動けへんてさ。俺、さっと行ってぱぱっと作ってくるわ」
「私が行こうか？」
「いや、俺行く。煮物頼むな」
「解った。お母さんによろしくね」
「はいよ」
千隼は手早くエプロンを外しながら奥に入った。
「じゃあ行って来るわ。お客さま方すいません、少し抜けますね。ごゆっくりしてください」
するとお客さま方は「はーい」と返事をし、千隼を送り出してくれた。
千隼が出掛け、佳鳴ひとりで切り盛りすることになる。だが幸いと言って良いのか、お席の埋まり方はほどほどで、ひとりでも充分乗り切れるだろう。
「店長さんたちのお母さんって、確かデザイナーされてるんでしたよね」
ご常連の結城さんが聞いて来られる。今日は日本酒「東洋美人」を冷酒で楽しまれていた。
東洋美人は山口県の澄川酒造場で醸されているお酒である。芳醇旨口を代表するとも言われており、フルーティな香りとやわらかな口当たりで、口の中に旨味が残るが清々しい風味の一品である。
「はい。お陰さまで、どうにかやってるみたいですよ」
佳鳴が言うと、こちらもご常連の田淵さんご夫妻が「へぇ」と感心した様な声を上げる。
「何のデザイナーなんか、お伺いしても？」
田淵さんの奥さま、沙苗さんが控えめに訊いて来られるので、佳鳴は何気無い調子で「子ども服ですよ」と応える。
「そうなんや。何やろ、こんな美味しいご飯を作りはる店長さんたちのお母さんやったら、凄い可愛い子ども服を作りはりそうな気がします」
田淵さんがそう言うので、佳鳴は「そうですねぇ」と曖昧に応える。
しかし佳鳴、そして千隼にとっても不思議ではある。なぜあの母親が子ども服のデザイナーになったのか。
要はこの姉弟にとって、母親は「そういう」存在なのである。
車で出た千隼は途中のスーパーで買い物をし、母親の住居が入っているマンションに着くと、車を来客用駐車場に停める。
オートロックの正面玄関に行き、キィケースを取り出してドアを開けた。家の鍵はスペアを預かっているのである。
母親が暮らしているのは、北大阪急行の緑地公園駅が最寄りの街だ。住所は吹田市になる。
この街には駅名の通り、服部緑地という広大な公園がある。バーベキュー広場や各種スポーツ施設、野外音楽堂もあり、地元民で賑わっている。
公園の中央に整備されている円形花壇は、昭和中期に皇太子殿下のご成婚を記念して整地したものである。季節季節で色とりどりの可憐な花が開く。
北大阪急行は大阪メトロ御堂筋線と相互乗り入れしており、「煮物屋さん」がある曽根駅から電車で行こうとすると、一度大阪梅田駅に出てから乗り換えて行かなければならない。遠回りになるのだ。
曽根の駅前から阪急バスも出ているが、そう本数が多いわけでは無い。なので車で行くのが一番手っ取り早いのである。
エレベータを使って目的階へ。エコバッグをがさがささせながら廊下を歩き、チャイムも鳴らさず部屋のドアを開ける。
「母さん、来たで」
玄関でネイビーのスニーカーを脱ぎながら千隼が言うと、奥から女性がのそりと出て来た。よれよれのスウェットという格好で、その顔には緩やかな笑みが浮かんでいる。
「あぁ千隼、来てくれたんか」
「そりゃあ「腹が減って死にそう」なんて言われてもたらな。ぱっと作るから。洗い物は自分でやってや。作ったら店に戻るから」
「助かるわ。いや、もう冷蔵庫もすっからかんでなぁ」
女性、佳鳴と千隼の母親である寿美香は言うと、おかしそうに笑う。千隼が念のために冷蔵庫を開けると、確かに食材はろくに入っておらず、缶ビール数本と、おつまみになりそうなプロセスチーズが少し入っているだけだった。
部屋は３ＬＤＫと、ひとり暮らしをするには充分な広さだ。キッチンやリビングはその機能のまま生かし、一部屋は寝室、一部屋は仕事部屋、残り一部屋は物置状態になっている。
「材料費は払うから」
「色も付けてくれよ。姉ちゃんひとりに店任せて来てるんやから」
「もちろん解ってるって」
寿美香は言うと苦笑する。千隼が渡したスーパーのレシートをひらひらと振った。
千隼はエコバッグを手にキッチンに入る。
キッチンは普段ろくに使われていないだろうに、綺麗に掃除されていた。千隼はわずかに驚く。
「へぇ、綺麗にしてるんや」
「家政婦さんに来てもらっとるからな」
「それやったら飯も家政婦さんが作ってくれるんやろ？」
「作り置き食べ切ってもた。だって土日は休みやからさぁ」
確かに今日は日曜日だ。金曜日に作ってもらったおかずや常備菜を、昨日１日で食い尽くしてしまったと言うことか。
千隼は「ふぅ」とわずかに面倒そうな溜め息を吐くと、エコバッグから食材を取り出す。
「簡単なもんやで。ええやろ？」
「もちろん。食べられるなら何でもええよ」
それならコンビニにでも行ってくれよと千隼は思ってしまう。それでも千隼たちにＳOＳを投げるのだから、それなりに母親としての自覚はあると言うことなのか。
いや、本当に母親の自覚があるなら、子どもに面倒を掛けさせない様にするものか？ 親になったことに無い千隼には判らない。
千隼はまず米の支度をする。残った米は置いて行くので、寿美香ひとりでも簡単に炊ける様に無洗米にした。急ぐので吸水無しに急速炊飯のスイッチを入れる。
続けてまな板と包丁を出し、まずはしめじを取り出して石づきを落として解す。
次に白菜。使い切りたいので６分の１にカットされたものを買った。洗って芯を落とし、ざくざくと切って行く。
人参は皮を剥かずに半月切りに。
厚揚げもざくざくと厚めのスライスに。
豚肉はこま切れを買って来たので、そのまま使う。
鍋を熱してごま油を引き、まずは豚肉を炒めて行く。色が白く変わったら人参を加えてさっと混ぜる。そこに被せる様に厚揚げと白菜の白い部分を入れたら、材料が少し顔を出す程度に水を入れ。沸いたら顆粒の出汁を入れて煮て行く。
白菜がしんなりして来たら白菜の葉としめじを加え、全体を混ぜてさっと煮たら甘みを加える。砂糖と日本酒だ。
普段手ずから料理をしない寿美香だが、調味料などは一応揃えていることは知っていたし、今は家政婦さんにも来てもらっているそうだから、過不足は無かった。
５分ほど煮たら、次に醤油を加える。そのままことことと煮て行く。その間に千隼は洗い物を済ませた。
そのころにはもう火が通っているので、千隼はコンロの火を止める。
豚肉と厚揚げと野菜の旨煮の完成である。
煮物屋さんの献立は季節感を大事にするが、今回は気にしない。わざとでは無く家庭の食事なのだからこんなものだ。その日の特売品をうまく組み合わせるのは主夫の知恵である。
「母さん、できたから。米が炊き上がったら適当に食ってな。俺帰るわ」
千隼は素っ気無く言うと帰り支度をする。
「慌ただしいなぁ。お茶ぐらい飲んで行ったら」
寿美香が言うが、千隼は「いや」と返す。
「姉ちゃんひとりに店任せてしもてるから」
「信用してへんの？」
そう意外そうに言われ、千隼は少し気分を害してしまう。
「ちゃうわ。姉ちゃんは凄い頼りになるわ。忙しいのにひとりで任せて悪いってことや」
千隼が少しつっけんどんな口調で言うと、寿美香は「そうやんね、解ってるって」とまた苦笑した。
「ありがとうね。また頼むわ」
寿美香が言うと、千隼はふぅと呆れた様に息を吐いた。
「ひとり暮らしするって家出てったんやから、自分でどうにかしろよな」
「ごめん、ほんまにごめんて」
寿美香は悪びれずに言う。千隼は呆れるしか無かった。
「ほな」
そう言い残し、千隼は寿美香のマンションを出た。
本当に、寿美香の心中が分からない。佳鳴はともかく千隼は結構寿美香に冷たく、とまでは言わないまでも、ぶっきらぼうに接してしまう。
その原因は寿美香にあると千隼は思っているのだが、寿美香はそんな千隼の気持ちを知ってか知らずか、いつも通り、寿美香にとっての普通で接して来る。
そんな寿美香に対して千隼は後味が悪いと言うか、なんとも複雑な感情を抱いてしまう。
現状が変わらなければ、千隼のこの思いも変わることは無いだろう。そしてその兆しは今のところ無い。なら考えても無駄なのだ。
また車を運転し、姉と自分の店にたどり着く。煌々と明かりを放つ店を前に、千隼は少し憂鬱な気持ちを抑えようと努める。
佳鳴はともかく、客に悟られてはならない。千隼は軽く両頬をぱんぱんと叩くと、裏に回って車を停めて家に入り、そのままエプロンを着け店の厨房に出た。
「ただいま戻りましたー」
そう明るい声を上げる。すると客席から「おかえりー」と陽気な声が上がり、千隼はそれに癒される。
「お客さま方、ほんまにすいませんでしたね。姉ちゃん、何か変わったこととかあった？」
「ううん、大丈夫やで。ありがとう」
佳鳴が笑顔でそう言うのなら大丈夫なのだろう。佳鳴は基本隠しごとのできないタイプだ。
「それよりお母さんは？ 大丈夫やった？」
「いつも通りやったで」
「ああ、じゃあ大丈夫やね」
佳鳴は千隼のあっさりした応えに苦笑した。
この姉弟の母親は、どうにも人間としては破綻しがちの様で、父親含めて家族は少しばかり苦労をさせられたのである。
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