不老の魔法使いと弟子の永遠

０：プロローグ

　溜息を呑み込んで、アシュレイは子どもに目をやった。イーサンと同じ夜色の髪に、星を持つ金色の瞳。少女のように整った顔。
　いくつになると聞けば、七つになるのだという。まだほんの子どもではないか。困り果てていると、おずおずとその子どもが口を開いた。ぺこりと深く頭を下げる。

「テオバルド・ノアと申します。師匠、どうぞよろしくお願いいたします」
「……」

　師匠もなにも、よろしくを受け入れた覚えはいっさいない。無言のまま、アシュレイは子どもを改めた。イーサンの言うとおり、たしかに魔法の才はある。育てば、それなり以上になるだろうとも思う。だが。

　――弟子を取るということは、この家に住まわせるということなんだが？

　無論、イーサンも承知の上であろう。その証拠に、息子は膨らんだ鞄を持参している。弟子入りが決まり次第、ここに残ると言わんばかりだ。
　想像の段階で面倒極まりなかったし、プライベートな空間に他人を入れたくもない。非難を含んだ視線を、頭半分ほど背の高い男に向ける。
　当初の神妙な態度をどこへやったか、イーサンは承諾することを疑ってもいない顔をしていた。本当に性質が悪すぎる。
　しかたない、と。アシュレイは被っていたフードを取り払った。短い金色の毛先が、ばさりと春の青空に舞う。

「あ……」

　子どもが息を呑んだ気配に、そうだろうと得心する。
　どう見積もっても十五、六にしか見えない自分の容姿のことも、呪われた緑の瞳のことも。町の人間がどう噂しているのか、よくよく承知していたからだ。
　身丈ほどの杖を持つ、正体不詳の森の大魔法使い。それがアシュレイ・アトウッドだった。