不老の魔法使いと弟子の永遠

０：プロローグ

【０．災厄は幸福のかたちをしている】

「頼む、アシュレイ。俺の息子を、おまえの弟子にしてくれないか」

　フレグラントル王国、王都近くの緑美しい町グリットン。その外れの森に住む大魔法使いアシュレイ・アトウッドのもとを訪れた男は、そう言って深々と頭を下げた。
　イーサン・ノア。人嫌いの変人と名高いアシュレイの、王立魔法学院時代からのほぼ唯一と言っていい友であり、現在は町で飯屋を営んでいる男である。

「イーサン……」

　深緑色のローブのフードの下で、アシュレイは忌々しく童顔をゆがめた。
　そもそもの話ではあるが、こういったことは、先んじて親が打診すべきものではないのだろうか。幼い息子を同伴されては、無下に追い返すこともできやしない。
　確信犯だとすれば、性質が悪すぎるだろう。

「頼むよ、アシュレイ。アシュ」

　情けなく眉を下げたイーサンが、イーサンだけの愛称で言い縋る。

「俺に教えることができたらいいんだが、もうできないんだ。知っているだろう？」

　知らないわけがない。その言いように、アシュレイは苦虫を噛んだ。

　自分たちが学んだ王立魔法学院は、有望な魔力持ちだけが十五になる年に入学を許可される特別な学院である。
　約十年前の在学中、創立以来の天才とアシュレイは褒めそやされたものだが、在学中に魔力が尽きたこの男も、創立以来のレアケースだったに違いない。
　そう、つまり、今のイーサンには魔力がない。

　――だから、まぁ、教えることができないことはわかる。才があるなら、学院に入る前から魔法使いに学ばせたほうがいいということも、まぁ、わかる。

　問題は、なぜ自分のところに弟子入りの話を持ち込んだのか、ということだ。つい半月前にも、「子息を弟子に取れ」とうるさい貴族の使いを追いやっているというのに。