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牟児津と葛飾は、旗日に連れられて部屋の隅にある会議用のスペースに移動した。旗日は二人を席に座らせると、わざわざ委員長席の隣にあったスタンドパネルを会議スペースに持ち込もうとし始め、引っかかった髪の部分を通そうと四苦八苦していた。その間に、先ほど旗日に名前を呼ばれた生徒が牟児津と葛飾にそれぞれお茶を出した。短い髪と整った顔立ちが目を引き、濃いアイシャドーと真っ赤な口紅を塗った気の強そうな生徒だった。
「悪いな。アレはああいう子だから、もうちょっと付き合ってほしい」
「はあ……あの、あれはいったい……？」
「んん……取りあえず、話を聞いてやってくれ。その後でちゃんと説明する」
そう言って、短髪の生徒は会議スペースの隅に立ち、旗日の準備が整うのを待った。何も聞けない雰囲気の中、牟児津と葛飾は旗日の動きをじっと見ていた。ようやくパネルを運び終わると、旗日はさっきのテンションを維持したまま声を張り上げる。
「ムジツちゃん！あなたみたいなカワイイ子が彼女だったらいいのにね！」
「はあ？」
「ワタシはいつだってあなたを待ってるのよ！不満があるなら遠慮なく言ってちょうだい！改善するわ！少なくともあなたがワタシから逃げなくちゃいけない理由なんてひとつもないのよ！」
「マジでなに言ってんだあ？」
「あの……旗日先輩。先輩と真白さんは、いったいどういう関係なんですか？」
「だから本当のことを話してちょうだい。あなたは彼女なの？それとも彼女じゃないの？」
「なるほどな〜、人の話聞かないタイプか」
牟児津は早々に旗日との意思疎通をあきらめた。自分の話が終わるまで一切の横槍を受け付けない鋼の意思を感じ、隅に立っている短髪の生徒に目で助けを求めた。それを察知してか、あるいはもっと前からこの展開を予想していたのか、短髪の生徒は旗日の横に並んで話し始めた。
「いきなりでびっくりしているだろう。今からちゃんと説明するから、安心してほしい」
「はあ……お願いします」
その生徒は淡々と言って、横にあったキャスター付きのホワイトボードを正面まで転がした。マーカーを使って図解しつつ、今の状況と牟児津が連れて来られた理由を説明し始めた。
「まず、この人は広報委員長の旗日夜。テンションが高いのと何言ってるか分からないのは、今すぐにはどうしようもない。こういう生き物だと思ってあきらめてほしい」
「初っ端からあきらめろなんて説明があるか」
「魚を陸に揚げても歩けないのと同じだ。黙れと言っても黙れないし、話を聞けと言っても聞けないんだ」
「ノンノン。トビハゼという魚は干潟を跳ね歩くのよ。鰓呼吸と肺呼吸を両方可能にすることで陸上での活動能力を得たハイギョという魚もいるわ。生き物の多様性は無限の可能性を秘めているってことね」
「すいません、あきらめます」
牟児津はすぐに前言撤回した。
「私は副委員長の黄泉 裕里だ。基本的に委員会の実務は私がまとめている」
「はあ、さぞかし大変でしょうね」
「牟児津さん。いきなり川路に追いかけられてびっくりしただろう。怖い思いをさせたのは申し訳ない」
「いやホント怖かったですけど……なんで広報委員が謝るんですか？」
「実は、川路に牟児津さんを探すよう依頼したのは広報委員なんだ」
「川路委員長にですか？風紀委員にではなくて？」
「機密性の高い内容でな。今日の生徒会本部会議で、夜から川路に伝えてもらったんだ。まさかこんなに早く連れて来られるとは思っていなかった」
「奇跡的な間の悪さだったわけですね」
それで突然追いかけられたのか、と牟児津は納得した。さすがに理由もなしに追いかけ回される筋合いはない。だとしてもあんな形相で追いかけることないのに、と心の中でぼやいた。
「ですが、なぜ広報委員会が真白さんを探してたんですか？」
「うん。それが……」
「あなたに“蒼海 ノア”になってほしいからよ！ムジツちゃん！」
「……あぁん？」
牟児津の口から、思わず柄の悪い声が出た。せっかく黄泉が順を追って説明してくれているのに、旗日の説明になってない説明のせいでまたこんがらがる。だが、旗日は気にせず続ける。
「いま一番フレッシュで勢いのあるVirtual streamer（ヴァーチャルストリーマー）！そして伊之泉杜学園の広告塔！清楚可憐な小動物系大和撫子！配信すればオヒネリハリケーンを巻き起こす！そんなハイパーカワイイ“蒼海ノア”ちゃんになってほしいのよ！」
「……では説明する」
「お願いします」
旗日の説明ではやっぱりさっぱり分からないので、改めて黄泉が説明する。牟児津たちも初めから旗日の話は聞き流していた。
「うちの委員会では、伊之泉杜学園全体の広報を担当してる。特に夜は学園外への広報に力を入れてて、その一環でＶストリーマーを製作した。それがこの“蒼海ノア”だ」
「製作したあ？」
旗日が持ち込んだパネルを指さして、黄泉が言った。Ｖストリーマーとは、インターネット上に動画を投稿し広告収入を得ているストリーマーと呼ばれる人々の中でも、３Ｄアバターを使い匿名で活動している人々だ。この頃はテレビや街中でもよく目にするようになってきたので、さすがの牟児津でも知っている。
「工学総合研究部に３Ｄアバターと動画素材の製作を依頼した。動画編集は広報委員で行っている。特別予算を組んだ一大プロジェクトだ」
「全然知らなかった……」
「蒼海ノアは既に学園の広報動画に出演し、ＳＮＳ上でも評価を得て学園内外にファンを作っている」
「ワタシがデザインしたのよ！すごいでしょ！カワイイでしょ！」
「文字通り自画自賛だな」
「幸い、委員の中に動画編集の心得がある者がいたから動画は作成できているが……夜の発案する企画量と内容に人員が追い付いていないのが現状だ」
「ははあ、それであのゾンビ軍団の出来上がりってわけですね」
「夜に無理してついて行こうとするからああなるんだ。後で休ませないと……」
「黄泉先輩が一番疲れてらっしゃるんじゃないですか？」
「私はもう慣れた」
聞けば聞くほど旗日の無茶苦茶っぷり明らかになる。無限の体力と尽きないテンションを持ち、しかもそれに対する自覚がない。おまけに行動の全てに悪意がないから余計に始末に負えない。黄泉が副委員長としてなんとか手綱を握り、委員たちのケアをしているから成り立っているのだという。
「で、そんなブラック委員会が私に何の用ですか？」
「実は、蒼海ノアで今後も色々な企画を立ち上げているんだが……先日、急に降板を宣言されてしまった」
「えっ？」
「多くのＶストリーマーと同様、蒼海ノアも名前や顔を明かしていない。私たちにもな。連絡は全てメールで行っていたんだが、唐突に蒼海ノアを辞めると連絡があったんだ。いきなりのことで原因も何も分からないが、どうにも向こうの意思は固そうでな」
「あの、ひとついいですか？」
黄泉の話の途中だったが、葛飾が遠慮がちに手を挙げた。
「なんだ？」
「動画素材は工総研が製作してるんですよね？そのメールでやり取りしてる人というのはいったい……？」
「ああ。声優担当だ」
「声優？」
「工総研で用意できるのはパソコン上で完結するものだけらしい。だから動画上の蒼海ノアにあてる声は、うちで用意しなければならない……というより、夜の趣味で用意することになった。そして校内で声優を募集して、オーディションを行った結果、現在の担当に決まった。我々もその正体は知らないが、いつも音声データを送ってもらっている」
「ええ……なんじゃそりゃ……」
よくそんな正体不明の人物の音声を学園の広報に使うな、と牟児津も葛飾も呆れた。一大プロジェクトという割にところどころ杜撰なのは、おそらく旗日の猛烈なプッシュによって杜撰なまま進めざるを得なかったのだろう。
「なんとか説得は続けているが難航している。そこで、万が一に供えて代役を任せられる人を探していて──」
「You are singled out（あなたに白羽の矢が立ったってワケよ）！ムジツちゃん！」
旗日がなんと言ったのか、牟児津には聞き取れなかった。しかしニュアンスで分かる。つまり、牟児津に学園の広告塔をやれと言っているわけだ。それもインターネット上となれば、その対象はおよそ全世界に及ぶだろう活動をさせようとしているのだ。
「───ぃ」
あまりに大きすぎる話で言葉が出なかった。そんなもの、目立つとか目立たないとかの話ではない。想像することもできないほど騒々しい世界に上空から突き落とされたような気分だ。
「イヤイヤイヤ！！意味分かんなすぎるって！！はあ！？あんたら頭おかしいんか！？なんだＶストリーマーとか！そんなことするわけないだろ！！」
「思っていた以上に拒絶するんだな」
「真白さんは目立つことが嫌いなんです。Ｖストリーマーなんて逆立ちしても無理ですよ」
「そうなのか？学園一の名探偵と学園新聞に書いてあったから、満更でもないと思っていたんだが」
「そうよ！レイホのとこの新聞には載ってあげてたじゃない！」
「それは益子が勝手に載せてんだッ！！」
「照れちゃってもう！この前の『図書館蔵書持ち去り事件』はシビれたわよ！大学部にまで乗り込んだんだから知名度はばっちり！Ｖストリーマーデビューまでしたらこの勢いでテッペン取れるわ！」
「なんのテッペンだ！絶対ヤだ！そもそも私が代役やったってすぐバレるだろ！」
「いや。むしろ私たちは、蒼海ノアの正体が牟児津さんである可能性すら考えていた」
「はァーーーッン！？」
全力で拒絶する牟児津に、あくまで黄泉は冷静に返し、手元の書類に目を落とす。どうやら蒼海ノアに関する資料らしい。
「まず、蒼海ノアは学園内部の者であることは確定している。応募は校内でしかしていないからな」
「ということは、学園生の誰かっていうことですか」
「生徒とは限らないが、少なくともその可能性が最も高いと考えている」
「いや私じゃないって！そんなの他にやってそうな人なんて山ほどいるでしょ！」
「ただな、夜が言うには、蒼海ノアは甘いお菓子に目がないらしい」
「じゃあ真白さんですね」
「おいっ！」
「だって真白さん、登校してきてまずお菓子。お昼ご飯の後にもお菓子。放課後も自分へのご褒美とか言ってまたお菓子食べてるじゃないですか。家に帰ってからも食べてるんでしょう？好き過ぎですし食べ過ぎなんですよ」
「いやフツーだって！他の人もそれくらい食べてるって！」
「他に手掛かりはあるんですか？」
「他か。自分の体にコンプレックスがあるという情報もあるな」
「じゃあ真白さんじゃないですか」
「なんでだよ！コンプレックスなんかねえわ！」
「え？なんでないんですか？」
「どういう意味だ！」
「あとは自称だが、周りを巻き込むほどの不幸体質らしい」
「じゃあ真白さんですって」
「おいおいおいおい！！」
「今まさに発揮されてますよ、不幸体質。今までだってそうじゃないですか」
「これは不幸とは違うだろ！違う、よね？違うんじゃないかと思う！」
「あはっ！あなたたちおもしろーい！」
牟児津は一つも納得できないが、葛飾が聞いても蒼海ノアの特徴は牟児津にも当てはまっているように思えた。目立つことを何よりも嫌うという、決定的な性格の齟齬さえ知らなければ、牟児津が蒼海ノアの正体だと考えるのも無理からぬように思う。
「とはいうものの、実際に牟児津さんが蒼海ノアかどうかは問題ではない。要は二代目蒼海ノアの声優をしてほしいということなんだ」
「いや無茶ですって！」
「大丈夫よ！あなた、蒼海ノアと声がよく似てるわ！ミヤコに頼めば、蒼海ノアそっくりに編集できる！なによりカワイイもの！もしムジツちゃんが望むなら顔出しデビューだってできるわよきっと！」
「したかねえっつってんだ話聞け！」
どうにも旗日と牟児津の間には壊滅的な価値観の違いがあるようだ。それをさて置いても、広報委員の強引なやり方には葛飾も眉をひそめる。それほど追い詰められているということでもあるだろうが、あまりに自分都合が過ぎる。特に旗日が問題だ。委員長の権力を笠に着てやりたい放題である。
「普通に考えて、代役探すより元々やってた人を捜し出して直接説得する方がいいでしょうが！」
「それは我々も考えたが、蒼海ノアのイメージが悪くなるから、あまり外部に漏らしたくない話でもあって……知っているのは広報委員と生徒会本部員くらいか」
「もし本物がやっぱりやると言ってきたらどうするんですか？」
「もちろん受け入れる。それにストックや時間稼ぎの案があるから、すぐに決めてもらう必要はない。遅くとも再来週までに本物の蒼海ノアが戻らなければ、本当に牟児津さんに代役をお願いすることになる」
「勘弁してくれってマジで。いきなりＶストリーマーやれなんて言われても……」
「いえ真白さん。まだ希望は残ってます」
「へぇん？」
大騒ぎする牟児津とは対照的に、葛飾は落ち着いていた。そして、ここから牟児津が助かる可能性をひとつ提示する。
「再来週までに、本物の蒼海ノアを見つけるんです。少なくとも正体が分かれば、どうして辞めるなんて言い出したのかも分かりますし、もしかしたら考え直させられるかも知れません」
「そ、そうか……！それなら……え、それ私がやんの？」
「他に誰がやるっていうんですか。広報委員はあの有様ですし、生徒会本部になんて頼めませんよ」
「っっっだそりゃ！！！」
「あはっ！Good idea（妙案）ね！ムジツちゃんの華麗な推理も見られるし、広報委員としては最終的に蒼海ノアの中の人も確保できる、サイッコーよ！」
「サイッテーだ！なんで私がそんなことしなきゃならないんだ！」
「たぶんこの状況なら瓜生田さんもそう言うと思いますよ。巻き込まれちゃったものはしょうがないです」
「ぐっ……！本当に言いそうなんだよなあ……！」
牟児津と１０年来の幼馴染みである瓜生田は、牟児津が様々な事件に巻き込まれては苦節の末に解決するのを見て楽しんでいる節がある。今ここにいたらおそらく、葛飾と同じ提案をしただろう。違うのは、言葉だけで牟児津を納得させることができるかどうかだ。葛飾にはできない。
「仕方ない。想定した状況とは少し違うが、最終手段だ」
「え」
苦渋の決断とばかりの表情で、黄泉が会議テーブルの下を手で探る。何か大層なものでも取り出すのかと思い、牟児津と葛飾は身構えた。
「牟児津さん。甘いもの好きのあなたなら分かるだろう」
テーブルの上に箱が置かれる。混じりけのない上品な薄紫色の紙でできた、いかにも高級そうな菓子箱だ。結ばれた縮緬のリボンをほどき、そっと蓋を開く。蛍光灯の光を反射して輝く、金色の包み紙が整列していた。それが何か、葛飾にも分かった。
「それは……！お、黄金饅頭……！なんでそれを……！？」
「ふふふ……期間限定・数量限定の高級和菓子、あなたの行きつけである塩瀬庵の名物だ。どうだ？少しは私たちの話を聞く気になったんじゃないか？」
「ぐうっ……！」
「この饅頭の賞味期限が切れる今週末まで、蒼海ノア捜索に協力する。もし見つからなければ牟児津さんが二代目蒼海ノアになる。それを約束してくれたらこれを譲ろう。さあどうする！牟児津さん！」
「うううっ……！ひ、卑怯な手を……！」
「でも真白さん、今度自分でそれを買う予定なんですよ。単語テストの勉強を頑張って合格すれば自分の力で買えるんですから、それじゃ交渉になら──」
「乗った！！」
「乗るんですかっ！？」
ギラギラした饅頭の光に文字通り目が眩み、牟児津は黄泉と固い握手を交わした。わずかな可能性に賭けて単語テストの勉強を頑張るよりも、目の前の甘美な誘惑に飛びつくのが牟児津という人間である。牟児津の中では単語テストの勉強をするより、蒼海ノアになる可能性を背負う方がマシということだ。葛飾は牟児津の勉強嫌いっぷりに心底呆れた。
「蒼海ノアの声優担当を連れてくる、あるいは牟児津さんが二代目蒼海ノアをやると決める。どちらかを満たせば黄金饅頭を譲る。期限は今週末だ。それ以上は黄金饅頭が待てない。広報委員が持つ情報は可能な限り提供するから、必要な情報はなんでも言ってくれ。交渉成立ということでいいな？」
「くっそ……！」
悔し気につぶやく牟児津だが、目は常に金色の影を映している。隣に座っていた葛飾は白い目でその横顔を見つめ、牟児津に同情していた気持ちをすっかり捨ててしまった。牟児津は不幸体質というよりも、後先考えずに生きているだけだった。そういう意味でも、やはり蒼海ノアではないのは明らかだ。
「ねえ、こまりちゃん」
「はい？」
「こまりちゃんは、なんで風紀委員になったんだっけ」
「えっ……わ、私みたいなのでも、困ってる誰かを、助けられたら……って思った……ので……」
「私、困ってんだけど」
「……いやあ、それはちょっと」
「おらぁ！！逃がさねえぞ！！こうなりゃ地獄まで道連れだ！！」
「きゃあああっ！？こ、こまります〜〜〜！！」
逃げようとした葛飾を、牟児津は教室前での意趣返しとばかりに押さえつけて確保した。葛飾には、黄泉の買収に応じた時点で牟児津に対する同情の念は消えてしまっていた。だが牟児津は、ひとりでこの難局に立ち向かう気などさらさらなかった。なんなら買収に応じることを決めた瞬間から、葛飾を道連れにしてやろうとさえ考えていた。
「仲良いわねあなたたち。コマリちゃんも一緒にデビューする？」
「その大物プロデューサーみたいなノリなんなんだ」
「実際、夜の企画は受けが良いんだ。能力のある厄介者ほど手に負えないものはない」
「もうユーリったら！褒めても顔から火しか出ないわよ！」
「うざ」
「わ、私は風紀委員の仕事があるので……すみません」
「あはっ、そうね。トシヨのとこの子にちょっかいかけたら怒られちゃうわね」
「怒られればいいのに」
なぜ旗日のような人間が委員長になれているのか、その理由はひとえに広報委員としての有能さ故らしい。黄泉もうんざりした様子ではいるものの、なんだかんだで旗日のために委員会をまとめているので、そういうことなのだろう。
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