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――でも、そっか。
いまさらながらに、準平はひとつ得心した。再会してすぐのころ、兄と連絡を取り続けているものと思い込んで、「兄から自分のことを聞いていないのか」と篤生に尋ねたことがあった。
そのときのはっきりとしなかった反応の理由は、これだったのか。
――ずっと一緒にいると思ってたな。
社会人になって距離が離れても、どこかで繋がっているのだろう、と。そう。おかしいと感じる部分もたしかにあったものの、自分の知る篤生は、兄のことをいつも一番に考えていたから。
それで、――篤生とは違う部分も多かったけれど、兄もそうだった。
「そういうわけだったんだけど、準にはなにも説明できてなかったから。繰り返しになるけど、ちょっと気になってたんだ」
だから、あの当時にあったことも、なにも気にする必要はないと言われているみたいだった。謝ろうと思っていたのに、気がつけば、すべてを先回りで許してもらってしまっている。
敵わないなぁ、と心底思う。あのころよりは自分も大人になったはずなのに、彼のほうが変わらずずっと大人のままだ。
自分の罪悪感のためにこれ以上の謝罪を繰り返すことはやめて、そっか、と準平は頷いた。
「でも、気にしてくれて、ありがと。俺も、ずっと気になってはいたから」
「だろうな」
「うん。……だから、篤生くんとまた会えてよかった」
本当は、声をかけられたとき。彼だと気がつくまでは、面倒な相手に捕まったと辟易としていたのだけれど。そう苦笑してから、でも、と言葉を継ぐ。
「篤生くんは気にしなくていいって言ってくれると思うんだけど、やっぱりちょっと甘えすぎてたなって、そこは反省してる」
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