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僕の感心をよそに、ミィはゆっくりとため息をつく。
「そしたら、学校のない日はお一人でいたんですか？」
「大抵はそうだね。あとは、アンドロイドと話していた」
「アンドロイドと？」
「うん。学習型のアンドロイドで、いろいろと言葉を教えたり、教えてもらったりして遊んでた」
言ってみて、今の自分の生活と大して変わらないことに気が付いた。子どものころから、変化のない生活が当たり前になっていたのかもしれない。
「幼なじみさんとお話は？」
ミィは悲しそうな表情になる。きっと彼女の目には、寂しい幼少時代を過ごした人間が映っているに違いない。
「しなかったかな。でも、この国では普通のことだよ」
「そうですか……」ミィは悲しそうな表情のままカップに口をつける。「寂しい、とはならなかったんですか？」
「うん。寂しくはなかったかな」
「そうですか」
ミィは僕の答えに嘘がないことを察したのか、直前までの表情を少しだけ残しながら笑った。
「ミィは、話すのが上手だね」
僕は思ったことをそのまま口にした。ミィと話していると、ヒィカ以上の発見がある。
「そうですか？」ミィは照れたような表情をした。「話すのが好きだから、それのおかげかもしれませんね」
「僕も話すのは好きだけど」
「それは伝わってきます」ミィは笑った。「でもきっと、レタさんのしたい話は、人によっては難しく感じるのかもしれませんね」
「どういうこと？」
「こう、なんというか、着地点のない話とか、共感だけして欲しい話とか、そういうのは、レタさんあまり好きじゃなさそうだなって」
「まぁ……確かにそういう話は嫌いかな」
ミィはなぜか嬉しそうに微笑んだ。
「でも多分、レタさんの周りにいる人がしたいのは、そういう話ばかりですよ」
「なるほど」
僕は彼女が言っていることの意味が分からなかったが、適当に相槌を打った。
「レタさんは……」
ふと、ミィの後ろから通信端末の通知音が聞こえた。
「あ、ごめんなさい」彼女は急いで自分のカバンから通信端末を取りだした。「あ、もしもし……」
断片的に聞こえる会話から察するに、通話の相手はヒィカだろう。仕事から帰ってこない妹を心配して、通話をかけてきたようだ。
「お店で偶然レタさんと会っちゃって、今、お茶してる」
ミィはにやりと笑って僕を見たあと、すぐに驚いたような表情になった。
「え、今から？」
もう一度ミィと目が合う。なんとなく、ヒィカがここに来そうな予感がしたので、僕はゆっくりと首を振った。
「あ、でも、レタさんこれから用事あるから、解散するところだったんだけど」
明らかな嘘であったが、どうやらヒィカは信じたようだった。ミィは肩をなでおろして通信端末をしまった。
「お兄さん？」
「はい。レタさんといると言ったら、来たいって言いはじめて……」
「そっか。あまり心配させるのはよくないね」
僕はテーブルに広げていた便箋をまとめる。
「そうですね。そろそろいきましょうか」
ミィは僕の様子を見て察したのか、ゆっくりと立ち上がった。そのまま彼女が会計をしようとしていることに気付き、僕は慌てて店員にカードを渡す。
「そんな、悪いですよ」
「このあいだヒィカに出してもらったし」僕は店員から返されたカードをしまった。「あとは、手紙の授業料かな」
そう考えると少し安い気もしたが、ミィは納得したのか自慢気な表情になった。
「分かりました。そういうことでしたら、ごちそうになります」
喫茶店を出ると、辺りは薄暗くなっていた。夕方というのもあるが、おそらくもうすぐ雨が降るのだろう。空は灰色になっていた。
「レタさんのお家、Ｄ区でしたっけ？」
「うん」
「じゃあ、私も途中までご一緒してもいいですか？」
「いいけど、雨が降りそうだから急ぎたい」
「確かにそうですね」ミィは空を見上げた。「ちょっと早足で帰りましょう」
僕らはそのまま、特に話すこともなくお互いの家の分かれ道まで歩いた。ミィは立ち並ぶマンションを見上げたり、時折僕の様子を伺っていた。僕は僕で、レベッタの手紙の内容を考える時間に充てていた。
「それじゃあレタさん、私はこっちなので」
ミィは少しだけ名残惜しそうに僕の隣を離れた。
「お気をつけて」
「レタさんも」
僕は適当に手を振って、その場をあとにした。
手紙の内容は、まだ決まっていない。次第に暗くなっていく灰色の空を見ながら、レベッタが喜ぶことを考える。
そしてすぐに、僕は人を喜ばせたことがほとんどないことに気付く。慣れないことをしているから、きっと上手くいかないのだ。
レベッタとの記憶を思い返してみると、彼女はいつも不機嫌そうで、僕の言葉にはあまり良い反応を示さない。僕の一挙手一投足が間違いだと言わんばかりの表情をする。
今思うと、とてもひどい記憶だと笑みが溢れる。ただ、それが彼女らしいとも思えるし、なにより、そんな彼女の表情が好きだった。
視界の隅に大きなモニュメントが入り、思わず足を止める。まっすぐ家に帰っているつもりだったが、どこかで道を間違えたらしい。
いつの間にか僕は、ひだまり公園の入り口に立っていた。
ここは、レベッタと会った最後の場所。そういえばあの日も、雑貨屋から帰る途中でここに立ち寄ったのだった。
僕はしばらく〝孤独〟と題されたモニュメントを見つめる。あのときと印象は変わらず、作品から孤独は感じ取れなかった。
レベッタはここから愛情の国へ行った。その道の先に、なにが待っているのだろう。どんな人に会って、どんな場所に行って、どんな人生を歩んでいくのだろう。
もちろん、僕には分からないし、知る資格すらないのかもしれない。
僕はこの先もこの国で、このままの僕で暮らしていくのだろう。それは静かでいることを選んだ成果でもあり、同時に対価でもある。
レベッタは、自分が払った対価に後悔はないのだろうか。
いや、後悔をしてでもこの国から抜け出したかったに違いない。誰もいない静かな生活よりも、たくさんの人と関わっていく生活のほうが、彼女が本来持っていた思想に近いものだったのだろう。
数年後、変わっているであろうレベッタを見て、僕はどう思うのだろうか。そして、全く変わっていない僕を見たレベッタは……。
水滴が頬を伝った。すぐにぱらぱらと雨が降ってくる。泣いているみたいで嫌だなと思いながら、僕は頬の水滴を拭った。
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