ナイトステップ後日譚：前編 グレ

　食後の皿洗いは和哉が受け持った。
　ただでさえ水音だけでなく、イヤフォンを耳に突っ込み、音楽を聴きつつ鼻歌を歌いながらとなれば、まずこちらのひとりごとは聞こえないだろう。

　テレビの画面を眺めつつ、小声でグレに話しかける。

「なんだか妙な成り行きで、上達しないと立場上ヤバくなりそうなんで、料理教わりたいんですけどいいですか」

　グレにも責任の一端があるんだから、是が非でも応じてもらわねば困る。

「無論です」
　背後からグレの声が聞こえる。
「ご要望であれば、いくらでも助力いたしましょう」

　妙に乗り気に聞こえる。左の耳元でアカネが囁く。

「だから言ったのに」

　だから、じゃない。そういうことはもっと早く言ってほしい。
　大体、要点は言わなかったくせに。こうなると予測がついていたなら、なんで先に言わないんだ。

　文句のひとつも言いたくなる。しかし、言ったところで言いくるめられるのがオチなので、胸にしまう。

　それにいずれ、グレが手を出した時点でこうなったのだと思った。遅かれ早かれ、この結果になった。

　そう考えて、あ、と修哉は気づいた。

　これまでグレは文句ひとつつけずに、修哉が下手な料理を作っているのを眺めてきた。もしかして──

　できる者が、口を出さずにただ見ている。
　黙して。内心、やりかたに焦れながら。

　修哉は無意識に口もとに手をやっていた。
　アカネさんは気づいてた。やりすぎなのよ、と言わなかったか？　

──もしかして、わかってやってるの？
　アカネの声が耳の奥で甦る。あれは、グレに向けて発した言葉だったのか。

　グレの性格なら、半端な気まぐれで口を挟んだり、手を貸したりしない。
　ずっと見守り続けていたものの、いい加減、見てられなくなったんじゃないのか。
　あぁ、と思い至る。さすがに年長者だけのことはある。巧妙だ。
　やられた、と心の中で毒づく。

　決して自分からは言い出さず、相手にそうさせるべく筋道を立てる。あまりにうまく乗せられて、いや罠に嵌(は)められてと言ったほうが良いかもしれない。気づけないところだった。
　背後にグレの気配を感じる。もしかしたら、口もとだけで笑ってるんじゃないか。してやったりとほくそ笑んでいる。そんな気がした。

　思わず目を閉じて、チクショウと心の中で叫ぶ。
　相手のほうが一枚上手だった。
　深い溜め息が漏れる。完敗を認める。

　褒められる体験がモチベーションになるとわかったし、自分でやらなければその意味がないとも理解した。

　おかげで、不本意ながら料理の腕前を上げる気になったよ。
　それにしてもアカネは早々に気づいていた。結局、このあたりがまだまだと思われ、子ども扱いされる要因となっているんだろう。

　敵わねえなぁ。

　侮(あな)れないふたりに囲われ、油断できない立場にあるのを改めて自覚する。テレビの画面をぼんやり眺めながら、修哉は苦く笑った。

『後編　アカネ』に続く