秘恋の毒師

　早い。しかも呼吸も荒い。
　〈５〉は控えていた近習に応援を頼み、と同時に王に水を飲ませ、その口に指をつっこんで無理やり吐かせた。
　拷問と変わらない手荒な行為だが、毒をできうるかぎり早く胃から出すためにはこれ以外にない。
　〈５〉は必死だった。

「――」

　ひとしきり水を吐いて苦しげな王が、何ごとかつぶやいた。
　その口もとにかすかな微笑を見た気がして、〈５〉は凍りついた。
　他の毒師たちが駆けこんできた。
　王は〈５〉の手を離れ、〈５〉は拘束された。

　　　　　　　§　§　§

　日を待たず、〈５〉が閉じこめられた研究所の牢に、毒師が訪ねてきた。
　処分が決まったのだろう。〈５〉は座り直し、毒師を迎えた。
　訪ねてきた毒師の、目もとにひとつの模様が入った布に表情は描かれていない。
　にもかかわらず、その布のむこうにどれほどの憎悪が浮かんでいるかは、はっきり伝わってきた。

「毒師の身でありながら陛下を苦しめ、毒師に唯一残される名誉である陛下の信頼を損なうとは……わが手で引き裂いてやりたいところだ」

「当然と思います」

　〈５〉は静かに答えた。
　故意だろうが事故だろうが、王を危険にさらしたことに変わりはない。