秘恋の毒師

　一般人はもちろん、毒師としてはなおのこと許されるはずがない大罪だった。
　ただ、気になることがひとつある。これだけは確かめておきたい。

「陛下は、ご無事でございましょうか」

「教える義務はない」

　ではご無事だったのだ――と〈５〉は安堵した。
　それほど重篤な症状ではないと診てはいたが、万が一ということもある。
　もしも王が特にその毒に弱い体質であったら、もしも治療中のどさくさまぎれに陰謀が企まれたら――囚われているあいだ、際限なく浮かんでは胸を押しつぶした不安は、毒と同等に〈５〉を蝕んだ。
　だがいま、胸のつかえは取れた。
　〈５〉は晴れ晴れと毒師に言った。

「どのような処分もお受けいたします。どうぞ、お言いつけください」

　処刑される覚悟はできている。自裁用の毒を差し出されても、素直に飲むつもりだった。
　だが毒師は憎々しげに言った。

「ひと思いに楽になれると思うな。毒砂鉱(どくしゃこう)で死ぬまで働け」

　鉱夫も三か月ごとの交代を義務づけられる、猛毒を含む鉱石が採れる鉱山だった。
　そこで交代なく、さらに女の身で働くということは、死刑判決に等しい。
　いや、じわじわと毒に蝕まれて苦しみながら死んでいくという意味では、それ以上の罰だった。