秘恋の毒師

　内部に体を支えられるものは何もない。〈５〉は硬い床に転がった。
　体を起こしたとき、護送車の扉が開いた。

「――出よ」

　一斉にさしこんだ外の光のまぶしさに、〈５〉はおもわず手をあげかけ、やめた。
　罪人には、勝手なふるまいは許されない。
　短い命令に従って、なかば手探りで護送車を出る。
　そこにいたのは、王の親衛隊の制服を着た騎士だった。
　〈５〉の布切れのような服と短い髪に、騎士は顔をしかめた。
　予定が変わり、やはり処刑されることになったのだろうか。
　〈５〉は子供のように無心に騎士を見上げた。

「陛下の思し召しである。来い」

　騎士は馬車を用意していた。
　護送車とはまるで違う乗り心地のいい馬車は、王自身が使うものだった。
　〈５〉はとまどいながらも、従うしかなかった。
　馬車は軽快に走り、やがて館の前で止まった。

「このたびの責任者として、今後はこの館の菜園の世話を命じる。励め」

　騎士の言葉に〈５〉はとまどった。
　こんなものは罰とは言えない。

「ですが、なぜ――」

「陛下よりお言葉を預かっている。心して聞け」

　〈５〉は急いでかしこまった。

「陛下はこうおっしゃった――ここでおまえの目標を達成しろ、と」

　〈５〉は息を呑んだ。