秘恋の毒師

　いつものように夜の解毒剤を調合し、〈５〉は自分で飲んで安全を確かめてから王に渡した。
　昨夜の発言のあとだ。
　拒まれたらどうしようかと、〈５〉は顔に垂らした布の下でひそかに緊張した。
　だが王は、むしろいつもよりいやがらずに受け取り、飲み干した。

「そういえば聞いたことがなかったな。〈５〉、おまえはなぜ毒師になろうと思った？」

　ゆったりと椅子に沈みこんで、王は大きなため息をつきながら言った。

「常に毒に触れて危ないというのに、見返りは薄い務めだ。何かよほどの理由があったのか？」

　あった。だが、まさか当の本人に話すわけにはいかない。
　〈５〉は懸命に動揺を押し殺した。

「……そのようなことは話さぬのが、毒師の決まりにございます」

　きちんと言えただろうか。声が震えなかっただろうか。
　そして王は、毒師の決まりを思い出して納得してくれただろうか。
　布の下で唇を軽く噛みしめながら、〈５〉は王の様子をうかがった。

「――」

　王は何かを言おうとした。
　だが、その顔が不意にゆがんだ。
　〈５〉は、自分の顔から血が引く音を聞いた気がした。

「陛下!?」

　ただ顔をしかめたわけではない。明らかに苦悶の表情だ。

「失礼いたします！」

　震える指先で彼の脈をとる。