青く染まったスタンドは

１.檜舞台

　夢だった舞台。子供の頃から思い描いていた舞台。
　小学生の時にボールを蹴ってから、大人になった今も変わらずにボールを蹴っている。ボールを蹴ることを生業としている。

　そんな人間にとって、特別な４年に１度の舞台。サッカー・ワールドカップ。日本で開催されるこの檜舞台に立てるなんて、日本で生まれ育ったサッカー小僧にとって、これ以上の喜びはないと言っていいだろう。

　今日はワールドカップ・グループステージ第１戦、日本対スウェーデンの試合が行われる。舞台は埼玉県。首都圏ということもあり、スタンドは日本代表のカラーである青一色に染まっている。これは正しくホームアドバンテージというやつだ。

　スウェーデン代表の応援団もいるにはいるのだが、その黄色は周囲の青に完全に飲み込まれてしまって、まるで都会の夜空と星のような関係だ。

　試合前練習でピッチから感慨深げにスタンドを見渡していた俺に、よく知った顔が声を掛けてきた。

「おう。調子どうだ？」
「最高だよ。ケイちゃんはどうよ」
「まあ、夢叶って、最高ではあるな」

　高校時代同じサッカー部で汗を流した俺とケイちゃん。互いに夢を叶えて今、ワールドカップの舞台で同じピッチに立っている。
　しかも高校時代の仲間は俺たちだけではない。その時、丁度もうひとりの男が姿を表した。大きな背丈の日本代表ゴールキーパー・タケオだ。
　タケオは昔と変わらず豪快な口調で問いかける。

「アサヒ！　どうだ、ゴール決められそうか！？」
「調子はいいよ」
「ほう、そいつは楽しみだぜ！」
　俺・アサヒとケイちゃん、そしてタケオ。
　俺たちは同じ高校のサッカー部で同級生。３年生の時には共に全国高校サッカー大会で上位進出の活躍をした盟友だ。
　そして卒業の時、誓い合っていた。絶対に４年後の２２歳、日本で開催されるワールドカップに出場しようと。

　その誓いは今日、果たされたのだ。