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01
石で造られた部屋に少女がいた。
まだあどけなさを残しつつも、少女とは思えぬ鋭い眼光で、鉄格子のついた窓から空を見ている。
薄暗い部屋に入る光は、窓からだけだった。
昼間だというの室内が見づらいのはそのせいだ。
「お迎えが来たようだね」
ギィと軋む音と共に扉が開かれた。
そこには、少女とさほど変わらぬ若い娘――男装をした女性の姿が見える。
若い娘は、少女に向かって頭を下げると、ゆっくりとした動作で部屋の中へと足を踏み入れた。
少女に近づき、その顔を見ると、彼女は両目を見開いて両手を口へと当てた。
「こんな少女が……」
「子供扱いはやめてよね。幼く見られるけど、こう見えても十八歳なんだ、あたし」
少女がムッと唇を尖らせると、若い娘はハッと我に返った。
それから部屋に入ってきたときと同じように、丁寧に頭を下げる。
おどおどとした態度と表情のせいか、まるで全身で謝罪しているように見えた。
「失礼しました、ミス·ベルフレア·リッパー。私はルル·ラインハートと申します」
若い娘――ルル·ラインハートは、乱れた服の襟を正すと、胸に手を当てて名乗った。
彼女の名を聞いた少女――ベルフレア·リッパーは、先ほどの不機嫌な様子はどこへやら、表情を緩めていた。
その鋭い視線はそのまま、ルルに興味を向けている顔だ。
ベルフレアがルルへと歩を進める。
狭い室内で、彼女の足音だけが響いていた。
向かい合う二人。
ベルフレアが小柄のため、男性とそう変わらない背丈のルルの前に立つと、まるで親子のようだ。
「あんたがあのラインハート家のお嬢さんか。家業を継いだと聞いてたけど、まさか本当だったとはね」
ルルの家――ラインハート家は、代々死刑執行人の家系だった。
まだ若い彼女だが、家を潰すわけにはいかず、父の跡を継いで処刑人となった。
父の後を追うように病気で亡くなった母の願いもあり、ルルは望まぬながらも、毎日罪人の処刑を行っている。
当然、若い娘が死刑執行人になれば、誰もが面白がって話を広める。
ベルフレアはそんな噂話から、ルルのことを知っていた。
自分とそう変わらぬ年齢の女が処刑人になったことに、彼女は興味があったのだろう。
だが、それはルルも同じだ。
彼女が死刑執行人ならば、ベルフレアは連続殺人犯だった。
ルルの立場からすれば、なぜこんな少女が、夜な夜な人殺しを繰り返すのか。
聞けば貴族を狙った犯行だというが、けして金品などを奪うわけでもないらしい。
盗むのではないなら、どうしてわざわざ身分の高い者を殺したのか。
誰でもいいのならば、侵入しにくい見張りのいる貴族の屋敷を狙う必要はない。
一体どうして……。
事情がわからぬルルは、ベルフレアと顔を合わせる前から理解に苦しんでいた。
「申し訳ないですが、この服にお着替えください」
ルルは、今は自分の仕事に集中せねばと思うと、持っていた服をベルフレアへと渡した。
布も薄くずいぶんと着古したものだ。
ベルフレアは、目の前にルルがいることなど気にせずに、勢いよく服を脱いで着替えていく。
まだ胸のふくらみも目立たない中性的な身体。
目つきこそきついが、ルルはベルフレアの裸を見て、彼女のことを天使のようだと思っていた。
それは身体だけではなく、そのときのベルフレアの表情もあった。
彼女はこれから処刑されるというのに、一切怯えていなかったのだ。
それどころか笑みさえも浮かべる余裕がある。
そんな死刑囚は初めてだ。
ルルはベルフレアの態度に違和感を覚えながらも、彼女の手を縛って外へと出た。
外には馬車が用意されていた。
幌のない荷車から周囲を見渡せるものだ。
それは当然、周りからも乗っている者の顔が見えるということでもある。
「おい、あれが噂のベルフレア·リッパーか!」
「あっちの大きいほうはルル·ラインハートだろ?」
「なんて綺麗な顔をしているの。二人とも天使みたいね」
ベルフレアとルルが乗った馬車が街の中を進んでいくと、集まっている民衆の姿が見えた。
民衆は男女関係なく、ベルフレアの姿を見ようと馬車へと群がってくる。
御者が顔をしかめていると、馬車の護衛をしている衛兵が民衆を退かしていく。
「申し訳ないです。皆、若くて美しい死刑囚が物珍しいのでしょう」
騒がしい民衆に代わって、ルルがベルフレアに謝罪した。
ベルフレアは笑みを浮かべると、周囲へ目をやりながら返事をする。
「美しいだなんて、言ってくれるね、ルル。でもまあ、あたしは気にしてないよ。なんていったって、今日は特別な一日だもんね」
彼女が言った特別な一日とは、民衆が集まっている理由だ。
それはベルフレアやルルが住むこの国――メトロ王国の建国記念日だった。
街に出ている出店や屋台、さらにはメトロ王国の旗などが掲げられている様子から、多くの民衆が盛り上がっているのが伺える。
活気のある街の光景を見て、満足そうにしているベルフレア。
ルルは、そんな彼女に向かって訊ねる。
「死刑囚は大衆の前にさらされると、泣き叫んだり激しく狼狽したり、死んだように虚ろな目をするものですが……。あなたはどうしてそんな毅然としていられるのですか?」
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