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卒業（２）
魔術師学校の卒業式は、厳かな中にも浮き立つ晴れ晴れしさがある。
卒業のしるしに与えられたローブを身にまとい、卒業生たちは抑えきれない喜びに沸き立っている。
「おめでとう、リア。お前、すごいよ」
リアの親族代理として参列したカイトは満面の笑みで彼女を迎えた。何ならちょっと涙ぐんでいる。近衛隊士の正装に身を包んだ彼は、ひときわ凛々しく際立って見える。
付き添いの華やかさの上に、首席卒業生として答辞に立ったリアには、殊更耳目が集まっている。リアは居心地の悪さに首をすくめた。
「お祝いは、店でしましょう。もう、仕込みはしてあります」
リアとカイト、カイトの妻のネレアは、懐かしい店へと向かった。
＊
「エリザベス」
授与式を終え、奥の間を出ようとしたベスに、静かな声がかかった。
卒業生たちは、横目で二人を見ながら退室していく。
ベスは振り返らずに返事をする。
「お兄様、こんなところで」
「少しの時間、人払いしてもらった」
ナギの声は沈んでいる。
「君が、私との結婚を選ばないのであれば、その意志は尊重する」
静かな声。
「しかし、君が、もしも――マーガレットのことで今回の決断をしたならば、誤解は解いておきたい」
「私は、君を、愛している」
振り返り、ベスはナギの瞳の奥を見る。彼は、心から言ってくれているのだろう。チリチリと胸の奥が焦げる感覚がする。
「……知っています」
この人が、誠実であることは知っている。姉のことも、自分のことも、この人はきちんと、心から愛そうとしてくれていた。
「君のことを、誰かの代わりだと思ったことはないよ」
「お兄様」
耐えきれずにベスは遮った。
「あの時、どうして腐食の呪いを選んだのですか」
ナギの表情が凍り付く。
「魔力を封じるなら、ほかにいくらでも術はあります。どうして、だんだんに身の内が腐ってゆく、いずれ死ぬ運命の呪いを選んだのですか」
ナギは言葉を失っていた。
「あなたは、姉を、私を愛してくれていた。それでも、あなたは腐食の呪いを選んだ。あなたは、私ではなく、自分の誇りを選んだのです」
ベスはまっすぐにナギの目を見据える。
「一度出て行った王宮に、また戻ってこられたのはなぜですか。今、呪いに侵されながら、自由もない不可侵領域で、人に魔力をもらってまで生きることを選ばれているのはなぜですか」
涙声にならないよう、ベスは精一杯声を振り絞る。
「そうしてでも、生きたい理由ができたからでしょう。誇りを捨ててでも、あなたが共にありたいのは、誰なのですか」
そのまま、立ち尽くすナギを一人残し、ベスは部屋を後にした。
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