本に魅せられて

突然すぎる、姉との別れ

『不思議の国のアリス』が出版してから５０年後。とある国の貧しい農家に、２人目の女の子が生まれた。名前はアリス。

　アリスは両親と姉に囲まれ、アリス７歳、姉のアリサは１４歳。姉妹の仲は良く、アリスはいつもアリサの後をくっついていた。
　アリサは、活発な女の子。アリスは、アリサとは対照的で引っ込み思案で泣き虫な女の子。自分１人でなにも決められない、アリサの言うことだけを聞く女の子。村の男の子に、「泣き虫アリス」と言われ、からかわれていた。

　ある日。
　隣町の大金持のお屋敷に仕える者が、アリスの家に来た。母親がアリサを呼んでいる。
「アリサ、ちょっと話があるから来てちょうだい」
　屋根裏部屋にいたアリサは、母親の所に行くと。この村では見たことがない服を着た男が立っていた。
「お母さん、何か用事？」
「アリサ、急で申し訳ないけど、隣町のお屋敷にお手伝いとして行ってもらいたいの！？」
「お手伝い！？　どういうこと？」

　母親の話しによると。このお手伝いは、隣町のお屋敷に住んでいるお嬢様が、体が弱く病気がちで、家から外出もできず。しかも、父親の仕事の都合で、やむを得ず両親とも１年間、外国へ行くことになり。一緒に行くことができない。
　そこで、家政婦に留守を頼むのだが、お嬢様が嫌がり。急遽、お嬢様の話し相手と身の回りの世話人を探していた。そんな時、隣町のお屋敷の主と面識があったこの村の長老が、妹の面倒見がいいアリサならと紹介をした。お嬢様の条件は、同い年の女の子で本が好きで、友達になってくれることだった。

　母親は悩んだ。アリサの父親は病気がちで、去年のからの不作つづきのこともあり、父親は出稼ぎに行くことができない。そんな中、生活が苦しい状況。そんな時、高い給料で１年間辛抱すれば、ここ５年間は食べていけるだけの額をだすという。
　母親としては、アリサを行かせたくない。しかし、病気がちの父親のことを考えると。
「お願い、アリサ。１年間の辛抱だから、お屋敷に行ってもらえないかね」

　その時、部屋の奥から泣き声が聞こえ。どうやら、アリスが今の話を立ち聞きしていた。
「お母さん。お姉ちゃんいなくなるの？　どっかにいちゃうの？　私いやだからね。私を置いていかないでよ……」
　その場に泣き崩れたアリス。
　アリサはアリスに寄り添い。
「アリス、泣かないで、本当は私も行きたくないの」
「だったら行かないで、お姉ちゃん」
「……お姉ちゃん、本が好きなこと知っているよね！？」
「うん、知ってる」
「ここには本が３冊しかないから、友達のとこから本を借りて、読んだりしているけど、お屋敷に行けばたくさんの本が読めるし。お姉ちゃんの夢なの。お願い、１年間は会えないけど、絶対に帰って来るから、１年間我慢してくれない？　お願いアリス！」
「だったらアリスも一緒に行く！」
「一緒にはいけないの、お仕事だからダメなの、だからアリスはお留守番！」
「アリスも一緒に行くの！」
「ダメなの！」
　アリスは、また泣き出し。

「お姉ちゃんは、後３日したらお迎えが来るの。１年経ったら帰ってくるから、これからは、お母さんやお父さんの言うことをよく聞くのよ」
　この時、アリサにはある想いがあった。その想いを今話す時期ではない、そう思い。アリサはアリスに、その胸の内を打ち明けられなかった。

「なんで、アリスも一緒に行けないのよ！？」
　アリスは泣きながら、家を飛び出し。１人になるのはいやだと叫んだ。
　そんな中、アリスは気づいていた。いつもお姉ちゃんの後をくっつき、休む時間も無く、本が読みたいのに読めなかったこと。私のせいだ。でも、大好きなお姉ちゃんと離れたくない。これから１人になる事を考えたら、不安で、不安で、仕方がないアリス。

　確かに、今までずっと一緒だった。いきなり離れ離れになる。アリスにとっては、どれだけ長い１年間になるのか。
　もうじき、日が暮れる。辺りは、木々の葉が落ち。秋の終わりを告げようとしている。

　しばらくして、アリサがアリスを探しに来た。
　アリスはまだ泣いている。
「アリス、ごめんね」
「……お姉ちゃん、ごめんなさい。わたし、お姉ちゃんと離れたくないの……」
「ごめんね、アリス。お家に帰ろう！？」
　その声は、どこか悲しげでアリスの手を握り、その冷たい手は涙で濡れていた。
　アリスが泣くと、いつも抱きしめてくれるアリサ。しかし、今は。もうどうにもできないと悟ったアリス。
　アリサは、泣いているアリスの手を引きながら家に帰った。

　翌日から、アリスは食事もあまり取らず。屋根裏部屋の窓から外を眺め、アリサの行く隣町の方を見て涙を流し、お姉ちゃんのためなんだと、心の中で言い聞かせていたアリス。

　アリサのお屋敷に行く日が来た。
　屋根裏部屋から、アリスの泣き声が聞こえ。
「お姉ちゃん、行かないでよ」
「何言ってるの！？　１年経ったら、ちゃんと帰ってくるから、大丈夫だから」
「……本当に！？　約束だよ」
　永遠の別れではない。必死で自分を納得させているアリス。
「分かった。約束ね！」
「本当に、本当だよ。約束したからね」

　屋根裏部屋にアリスを残し、アリサは玄関に行くと、迎えの車が来ていた。
　アリスは見送りにも来ず、屋根裏部屋から降りて来ない。
　アリサは迎えの車に乗り込み。アリスはまだ屋根裏部屋にいる。母親がアリスを呼びに行き。
「アリス、お姉ちゃん行っちゃうよ！」
　アリスは屋根裏部屋から降りて来ない。
　迎えの者が懐中時計を見ている。
「時間ですね」
　迎えの者が車に乗り込み、車が動き出した。
　その時、アリスは屋根裏部屋から急ぎ降り、玄関から飛び出し。お姉ちゃんと大声で叫ぶが、アリスの声は届かず。
　アリスは車を追いかけ、村はずれの丘の上にある、大きな木の下まで来ると。既に車の影はなく。そこから、隣町の方を見て。
「お姉ちゃん。約束だからねー！　アリス、待ってるからねー！」
　アリスは泣きながら大声で叫んだ。