「優しさ」をたずねて

　焦げ臭い。むせ返るほどの煙に起こされた。

「どうしたんだ？」
「いいから窓開けて！」

　急いで窓を開ける。朝の冷たい空気が部屋に流れ込む。せっかくあたたかかった体が一気に冷えた。

「何やったんだ……あっ」

　流しで穂乃花が焦げたフライパンをガリガリ洗っていた。

「ごめん、フレンチトースト作ろうと思ったんだけど……」

　皿の上には真っ黒になった”何か”が乗っていた。

「どうやったらそんなに焦げるんだ」
「家でやった時は上手くできたんだけど……」
「穂乃花の家の焦げ付かない高級なフライパンとは違うんだ。ああ、そんなに強く擦ったらキズ付いちまう。それにまた水出しっぱなし……」

　電気代が浮いたと思ったら水道代がかさんだ。それにフライパンももうダメだ。

「これ、食べられないよね」

　パンもダメなのか。もう勘弁してくれ。

「モーニング食べに行こう！　お詫びにご馳走するから。あ、その後フライパン買いに行こう。私でも失敗しないフライパン！　ボーナス出たばっかりだから任せて」
「1人で行って来い。そしてそのまま家に帰れ」
「……」

　穂乃花は顔を歪め大きな目を潤ませ、俺を睨んだ。