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第二章
イエラが両親を残し一人で診察室を出たのは、隣の教会の鐘が正午を告げた後だった。医師も患者も食事の時間で、木の長椅子の並ぶ待合室はがらんとしていた。いつも満席の、回廊に囲まれた薬草園を見下ろす窓側にも人影はない。行き交う人の足音や、晩夏の陽に照り映える瑞々しい薬草の彩りと香りとを賛美する声が、遠く聞こえるだけだった。
人気の場所と風景を独り占めする好機だったが、イエラは全く興味を示さず、このあと行く調剤棟に近い、薄暗い一角に席を求めた。
すると思わぬ先客がいた。質素な白い布に巻かれた、厚みのある板状の包みだ。イエラは改めて待合室内を見回し、持ち主らしき人の不在を確かめる。
忘れ物？ 中身は何だろう。病院でこんな荷物を持った人は見たことがない。
誰のものか調べるだけと呟いて、彼女は椅子に腰を掛け、そっと包みを解いた。はらり、布が膝の上に落ちる。
その一瞬。彼女は見知らぬ美しい庭に立っていた。大小様々に咲き誇るバラ、黄金の雨のようにつる棚から垂れたキングサリ、そして花々を引き立てる、濃く深い色の葉の重なり……。
弾かれたイエラの琴線の振れ幅が小さくなるにつれ、彼女を呑み込んだ色の渦は形を変えて、終には木枠に張られたキャンバスに慎ましく収まった。
幸せな夢から覚めた朝に似た、充足感と空虚感。なのに見た証も残らない夢とは違い、豊かな色彩がそのまま手元に在る不思議。扉の開閉音が現実味を失って、耳を通り抜ける。
「ああ、お嬢さん、すまない。その絵はわしの置き忘れだ」
はっと我に返った。廊下に現れたのは、腰の曲がった老人だった。首を垂れた花の形の握りが付いた杖を突き、三本足の不規則な足取りで近づいてくる。イエラは慌てて絵を包み直した。
「勝手に開けてごめんなさい。名前が書いてあればと思って」
「字が読めるのかね、偉いものだ。ここらでは読み書きを習っていない者の方が多いよ。わしもその一人。だからその絵もサインなしだ。隣に座っていいかね。用は済んだが、乗合馬車が出るまで時間がある」
「勿論、どうぞ。お爺さんは画家なのね。素敵だわ」
座って絵を受け取りながら、老人は可笑しそうに肩を揺らした。
「素敵なものかね。これは買い手がつかずに持ち帰るところなんだよ。体にガタが来て、絵の具の在庫も僅かになったんで、最後にするつもりで描いた、思い入れある絵なんだが……それも危うく忘れ物だ。右手の杖に注意すれば、左手から荷物が消える。本当に何でも忘れるし、忘れたことすら忘れるようでいかん。何でも、だ。物も人も出来事も」
「病気のせい？」
老人の声が憂いを帯びたので、イエラは心配になって彼の顔を覗き込む。返されたのは否定だった。節と皺の目立つ指が、とんと白髪頭を叩く。
「年のせいだと」
「年を取ると忘れっぽくなるの？」
「人によっては。わしも知らなかったがな。昔は病気になっても、都で高い金を払わないと医者の顔も拝めなかったから、こんな皺くちゃになるまで生きられる人間など一握りだった。わしは運よく、酷く患いもせず、戦でも生き残り、こんな田舎にも病院が建つ時代まで辿り着いたわけだが……親は勿論、幼馴染もとうに土の下だ。寄る年波が記憶を削るなんて、教えてくれる者はなかった。嫌なものだよ。せっかく出会った君のことも、きっとそのうち忘れてしまう。こんな調子だから、今は友人の一人もいない……おまけに話が長いときた。いいとこなしだ」
イエラは目から鱗が落ちる思いだった。体の弱い彼女は、十二になったばかりにして長い命を高嶺の花と捉えていたから、それが悲しみを伴うだなんて考えたことがなかったのだ。
「でも、お爺さんは素敵だわ。その絵を見て感じたの。理由は今、よく分からない――けど理解して、あなたに伝えたいから――ああ、お父様、お母様！」
ようやく診察室から出てきた両親に、イエラは大きく手を振った。
「お誕生日に、何もいらないって言ったの、取り消すわ。私、欲しいものができたのよ！」
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