逃げろ！

６

　おばあちゃんは俺を家の中に入れてくれた。中にはいくつかのテーブルと数人が座れるカウンターがあった。おばあちゃん曰く、ここは個人で経営している酒場だった。

「ごめんね、オレンジジュースしかないけど」
「ありがとうございます」

　俺はカウンター席に座って、オレンジジュースを飲んだ。渇ききっていた喉を柑橘が攻めに攻め、空っぽになった胃袋を刺激した。それでも糖分が体内に入ったことで、俺は幾分か元気になった。

「美味しいです」
「それはよかった」

　それから再び、おばあちゃんは「どうしたの？」と尋ねてきた。僕は一瞬嘘をつこうか迷った。だけどオレンジジュースをくれた優しいおばあちゃんに嘘をつくことはできなかった。それに、もう観念するしかないと腹を括っている自分もいた。

「実は今日、音楽の授業があったんですけど、家にリコーダーを忘れちゃって。でも、忘れ物をすると酷く怒る先生がいて。廊下に立たせたり、定規で殴ってきたり知るんです」

「つまり、先生が怖くて逃げてきたのね」
「はい。怖かったです。すごく、怖かった」

　俺は溢れる涙を止めることができなかった。そんな俺を、おばあちゃんは小さくすべすべした手で撫でてくれた。

「怖いのは嫌だもんね。逃げたくなっちゃうよね」

　おばあちゃんは俺を肯定してくれた。忘れ物をした俺が悪いのに、そんなことは気にしなくていいと言わんばかりに。

「でもみんな、あなたが急にいなくなって心配していると思うわ。もしかしたら、みんなで探しているかもしれない」

　みんなで探している。俺のことを。

「学校に戻りましょう。私も一緒に行くから」

　おばあちゃんは俺に対して厳しい言葉を投げかけてこなかった。むしろ慈愛を込めて俺を慰めてくれた。そして小学生の俺は純粋だったから、おばあちゃんの温かさに勝てなかった。

「はい。戻ります」