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⑨ シュナイドー公爵令息
・ ・
「・・・立ち聞きですか？」
どれほどぼんやりとそこに立っていたのか。
ロベリア嬢には見つからなかったのに。
ソースベリ侯爵家令息には見つかってしまった。
なんと答えようもなくて・・・。
黙りこむ私に、令息は憤りを必死に抑えた声で。話し出す。
「彼女を抱きしめてしまったこと・・・俺は謝りませんよ」
やはり何とも返事はできなくて。
先ほどのことを仕方がないと思っている私に対して。彼は余計にムッとしたようだった。
「あなたは・・・。
学園での自分の噂をご存じですか？
政略だったら、婚約者は蔑ろにして構わないとでも？
いや、婚約は解消するおつもりなんでしょうか？
それとも婚姻前から、第２夫人の用意をしている？」
早口になっていく彼の声は、私を蔑んでいて。
「幼馴染だからといって・・・婚約者でもない女性をあれほど近くに置くべきではない。
そのうえロベリア嬢は。あの女・・・いえ、あなたの幼馴染に嫌味を言われ続けてた。入園からずっとですよ！
政略での婚約でも・・・いや、そうだからこそ。
身辺整理はきちんとすべきだ！！」
とうとう最後には睨み付けながら・・・私を責めた。
幼馴染が？嫌味？
まさか・・・。
・・・いや、そういう子どもっぽいところは確かにある。
私と結婚するのだと思っていた幼馴染にとって。ロベリア嬢は”敵”だったんだろう。自分のほうが仲がいいのだと言わずにはいられなかったんだろう。
容易に想像ができてしまう・・・。私の態度が、幼馴染を増長させたのだ、と。
侯爵家令息の言う通りだ・・・。
幼馴染が帰ってきたら。もう子どもではないのだから、きちんと距離を置こうと言わねばならない。
私の婚約者は・・・まだ・・・ロベリア嬢なのだから。
・ ・
次の。婚約者とのランチ。
私はサロンの部屋の・・・外でロベリア嬢を待っていた。
もう来てくれないのじゃないかと不安が襲う。
だけど、現れた彼女は柔らかい笑みを浮かべ。私が差し出した手にそっと手をのせてくれた。
いつもと変わらず、楽しそうに時間を過ごしてくれた・・・。
他家のお茶会にも、一緒に行ってくれた。
あの時誘えなかったお茶会は、ぎりぎりでのお誘いになってしまったというのに。
ロベリア嬢は嫌な顔ひとつしなかった。
他の人の目のある所では、アルカイックスマイル。ゆったりとした完璧な淑女の態度。本当の彼女はよく笑う可愛らしい女性だというのに。
・・・ロベリア嬢の努力には頭が下がる。
公爵夫人にふさわしい努力を、これだけさせておきながら・・・私はどうしてあれほど傲慢でいられたのだろう。
ロベリア嬢が・・・公爵家でいい、と言ってくれるのなら。
私は彼女に相応しくあらねばならない。
・
私の卒園はもう目前で。
ロベリア嬢は残り１年を学園で過ごす。
・・・それが。私の心をざわつかせていた。
私は最近毎朝。馬車どまりへ彼女を迎えに行き、教室までエスコートしている。
なにを話すわけでもない。人目があるところでは、彼女は表情を崩しはしないから。
でも。
最初の日。
ひどく緊張してロベリア嬢を待っていた私を。
見つけた彼女は、馬車の中で嬉しそうにほほ笑んだ。
降りてくるときには、表情はもう取り繕われていたけれど。
・・・あの笑顔が。今の私の、支えだ。
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