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ソースベリ侯爵家長男リアトリス ①
「学園は。勉学に励む場であると同時に、社交の練習場でもあるのよ」
・・・そう母に脅された。
クラス分けは、余程のことがない限り３年間変更されないわ。最初からしっかりと考えてクラス分けが成されているの。
一番大変だといわれる、社交界の縮図のクラスに入る高位貴族は。代々社交界を取りまとめる役目を担う家系の者が多く。
他国からの留学生ばかりのクラスには、もちろん。外交を担う家系の者が多い。
「どのクラスに入れられても、ソースベリ家の長男として立派に過ごすようにね」
・ ・
入園式の後、気が重く教室へと移動する。
人数合わせで、とんでもないクラスへ入れられたら。３年間地獄だ。
俺は近隣国の言葉くらいしか、話せないんだぞ！・・・いや、留学生のクラスではなさそうか？
頼む！俺の運！と思いながらクラスの人間を盗み見ていたが・・・。
俺のクラスは、国王派と少数の中立派で構成されているようだ。派閥による問題は最初からほぼ起こらないとみていいな。とほっとする。
あんなに脅すことはなかったじゃないか。母上！
自己紹介は、その日腰かけた席の順だった。
同じ派閥がまとまって座っているので覚えやすい。
一芸に秀でたものが集められている？
入園式で答辞を読んだご令息。
剣術の大会でいつも対戦するご令息。
社交よりも、勉学や剣術その他に重きを置き、伸ばせるように？考えられたクラスではないだろうか。
はぁ。良かった。
のほほんと過ごせそうだと肩の力を抜いた俺は。
すっと美しく立ち上がった、前の席のご令嬢から目が離せなくなってしまった。
クラスの全体を見渡すように体の向きを変えて彼女は。
「ロベリア・ソルティンと申します。
学園ではどうぞ、ファーストネームをお呼びください。
いとこも同じクラスになりましたので」
と笑った。
アッシュブロンドの髪は、窓からの光を受けて煌めいて。少し釣り目気味のエメラルドの瞳は好奇心で煌めいて。
可愛らしい顔立ちなのに。しっかりと自分を持つその表情。
その”いとこ”だというご令嬢は、次に立ち上がる。
彼女もまた。同じファミリーネームでございますからご遠慮なく名のほうをお呼びください、とクラスの皆に許可を与え。
少し恥ずかしそうに微笑んだ。
従属爵位には、同名のものも多い。
ソルティン伯爵家には、子爵の従属爵位があったはずだ。
学生は平等とうたう学園では、自分から爵位を名乗る事も控えるべきだと言われている。
学園の中でだけ、ファーストネームを呼びあうことが許されているのはそのせいだ。
これは従属爵位を持つ者が困らないようにと慣習化された話だ。
だから・・・。
俺は勘違いをしてしまった。
先に「名前を呼んでいい」と言い出したロベリアが。ロベリアの方が、子爵令嬢なのだ。と。
・ ・
我がソースベリ侯爵家は、代々。剣でもって王家に仕えている。
当然のごとく、実力主義だ。
３人兄弟の長男だから。一応俺が嫡男と見なされているけれど。
後継ぎとしての勉強は、３人ともに課せられていて。
正式な後継は決まっていない。
学園にいる間に。
侯爵夫人にふさわしい女性を見つけ、勉学でも良い成績を残し、剣の大会でも力を示す。
それが出来て初めて、後継者争いに名乗りをあげることができる。
父である侯爵閣下は次男だし。
祖父である前侯爵閣下はなんと４男だ。
ソースベリ侯爵家を支えていける者が。直系のなかで一番優秀な者が。
侯爵家を継ぐのだ。
実は俺は。幼いころから。侯爵家を継ぎたくなかった。
俺はそんな器じゃない。面倒はごめんだ。
父の兄、伯父上も同じような考えだったから。
代々長男が後を継がないのは、ソースベリ家の伝統なのかもしれない。
俺もまた、伯父上のように。卒園したら騎士の職に就いて、家を出よう。と考えていた。
なのに。
俺は会ってしまった。
ロベリアに。
素晴らしい女性だ。美しい所作なのに。表情を取り繕うことはしない。くるくる変わる表情に魅せられてしまう。柔らかく明るい声に聞き入ってしまう。
打てば響く会話とは、こういうものなのだろうか。
王宮官吏を輩出する伯爵家ご令嬢の議論に。ついていける経済の知識。
外交官を目指す侯爵家３男と会話ができるほど、他国の文化に精通し。
語学力だって。近隣の国々はもちろんのこと。
西の大陸の共通言語すら話すことができると聞いた。
彼女は自分からは一切言わないけれど。
その優秀さは、光り輝くごとく漏れ出している。
彼女の周りにはいつも人が集まっている。
俺もまた、彼女と話すことが楽しくて仕方がなかった。
俺が、はじめて彼女の髪を撫でてしまったのは。何の話からのことだったのか。もう覚えてもいない。
しまった。とただ焦ってしまって。
「す、すまない。つい」
と言ったきり何も言えなくて。
可愛くて。最初に撫でたあの時には、弟と同じ感覚で手が出ただけだった。
それでも、失礼だと嫌われて当然だったのに。
ロベリアは楽しそうに「子ども扱いしないで！」と怒ってくれた。
そのおかげで。
・・・俺は、希望をもってしまった。
子爵家と侯爵家。
爵位の差は、他家であれば問題だったかもしれないが。
我が家は実力主義だ。ロベリアなら、俺の婚約者として両親も歓迎するだろう。
俺は彼女に嫌われてはいない。格上の侯爵家からの申し込みだ。
きっとロベリアはいいわと笑ってくれるはずだ。
俺には勝算があった。
今日、正式に求婚をしてもいいかと聞こう。明日には、侯爵家から手紙をしたためて・・・。そう思っていたその日。
クラスへやってきた２年生は。
俺を奈落の底に突き落とした。
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