神様イミテーション

「堀河、40分、仮眠してええで」
「えっ、いいんすか！？」

　跳び上がらんばかりに喜ぶ堀河に、バレないようにせえよ、と鷹司が付け足す。ああそれなら、と楓が提案した。

「暗室、お使いになりますか。平面で寝た方が少しでもマシかと」

　最近はデジカメが主流なので、暗室は単なる作業部屋になっており、院生達の仮眠にも使っている。バンザイの格好のまま固まる堀河に、「学生に案内頼みましょう」と告げ、向かいの院生室に向かう。運良く来ていた桃園に簡単に経緯を話してあとを任せ、昨日赤谷家から仕入れた茶菓子を手に教授室に戻った。
　ドアを開けると、ジャケットを脱いだ鷹司に、津川が洗顔を勧めていた。さもありなん。

「コーヒー、ではないものが良いですかね。むしろ温かいものにしますか」
「……恐縮です」
「ラボに風呂かシャワーがあればいいんですけどねえ」
「や、それは学生が住み着くんでダメです」

　言いながら、楓はポットを沸騰にセットし、確かまだあったはずと冷蔵庫から柚子茶のビンを取り出す。ラボに余っているタオルで顔を拭く鷹司の前に、湯気の立つマグカップを置いた。

「いやあ……染みますね、これは」

　恐らく寝ていないだろう刑事に、他にもカロリーをと焼き菓子や練り菓子を並べておく。

「私は室内にも居ましたが、堀河は昨日、鴨川をさらいましてね。濡れて困る季節ではないとはいえ、この気温ではさすがに」

　猛暑日の炎天下、川の中で肉体労働…！
　思わず楓も津川も瞑目した。40分といわず寝かせてやりたい気持ちになりつつ、それはつまり、とつい聞きたくなる。

「鴨川に事件の手掛かりが？」
「ええ。容疑者が逃走中に、ディバッグを投げ込みました」

　それはこの上ない証拠品だ、どんな川でも捜索するだろう。事件が発生したのは河原町なので、その直後に鴨川に所持品を投げ入れたということか。容疑者はその後、烏丸方面に逃走したことになる。楓は本棚から道路マップを取り出し、市街地のページを開く。

「て、それ、部外者が聞いてもいいやつですか…？」
「あんまりよくはないです。でも、先生方ならまあ。どのみち、今日中には報道に出ます」

　この事態にも冷静な鷹司に、おうふ、と楓が唸るが、

「ということは、うちとその、容疑者との関連がはっきりしたということですね？」

　津川の的確な質問に、ええ、と鷹司が浅く頷いた。
　容疑者は逃走しつつ、背負っていたディバッグから自らの所持品を鴨川に撒いたそうだ。捜査霍乱のためだろうが、おかげで京都府警の捜査員の相当数が川底をさらうことになった。

「何が落ちたかわかりませんからね。あの辺り一帯から下流の方まで大々的に」
「そうでしょうね。水量が少ない時で良かったです」

　これが梅雨時や台風の後であったら、もうアウトだろう。

「とにかく、少しでも怪しいものは引き上げることになりましたが、その中にほとんど濡れていない書籍が数冊ありました」
「……なるほど」

　書籍なら重さもあるだろう。走りながら投げ捨てたとしても、運良く川面まで到達しなかったということか。捜査陣には幸運な、容疑者にとっては……想定のうちかどうか。

「それで、その中の二冊がこちらの、K大図書館の蔵書でした」
「ええっ！？」
「貸出用バーコードのシールが」

　そんな迂闊な、というより致命的なミスに聞こえた。楓も津川も息を呑む。

「近頃の図書館は蔵書の管理も厳しいですよね、そんな」
「少し返却が遅れただけでも電話かかってきますし、誰が借りたかなんて」
「ええ、そうですね。私の現役時から根本的な変化はないようですが、ここしばらくのIT化でネットワーク上での管理に変わって、データベースも随分拡張されていました。でも」

　そこで鷹司は手にした柚子茶を飲み干した。

　肝心のブツは、10年以上前に図書館から消えたものだった、という。