サンタクロースの忘れもの

サンタクロースの誓い

「ありがとう」

サンタは、そっとニーナの頭を撫でた。

ニーナは、驚いて一瞬固まり、そして笑顔になった。

つられて、サンタも自然な笑顔を見せる。

サンタの細めた目から、潤んでいた瞳の涙が一筋流れた。

――忘れていた。

プレゼントを貰うことが、こんなに嬉しいことだったなんて。

先代のサンターー祖父から貰うプレゼントが嬉しかったこと。楽しみだったこと。

毎年クリスマスは、わくわくしてしょうがなかった。

「さっきは、大きな声を出して悪かった」

張り付けた笑顔ではない。自分らしい言葉で、サンタは伝えた。

「疲れてたんでしょ？」

ニーナはトナカイから聞いた言葉を使って、何でもないことのように言う。

サンタの手の雪だるまは、サンタの凍てついた心が溶けだしたのを感じたかのように、少しずつ溶け始めていた。

どうして、サンタになって初めて貰ったプレゼントが、雪だるまなのだろう。
溶けて――消えて、無くなってしまうじゃないか。

無性に寂しくなる。

「ニーナ、お母さんたちが起きる前に。そろそろ帰らないと」

「うん！」

ニーナは、随分とイツキに懐いているのか、駆け寄り、その背に再び乗った。

「またね！　サンタさん」

ニーナは笑顔で手を振った。

サンタは、自分が幼かった頃、祖父のもとを離れる時のことを思い出した。

あの時の自分は、来年また、絶対に祖父のもとに遊びに来るんだ、と信じて疑わず、心配もしていなかった。

夢と希望に満ちた、幼い瞳。

サンタはニーナのそれに、かつての自分を重ね、ふっと笑う。

サンタはイツキに駆け寄り、ニーナの手を優しく握る。

「また来年。必ず、プレゼントを届けに行くよ」

ニーナは、うんと頷く。

二頭のトナカイも、笑顔で二人を見守っていた。

「だって俺は、来年も、再来年もずっと、サンタクロースだからな！」