えがく

　翌日、寿は学校を休んだ。僕は先生の言われるままに事情を話し、みんなに別れの挨拶をする。
「連絡先教えろよ！」
「大人になったときに寿も会えるようにしておくからな！」
　太一と裕二の優しさが身に沁みる。
「ありがとう。できたらさ、学内コンクールの絵を寿に渡してくれないかな？　いらないかも知れないけどさ……」
　自信なさげに呟く僕の背中を裕二が叩く。
「いらない訳ないだろ？　誰がどう見たって謙介の一番のファンは寿なんだから」
「だからさ、ちゃんと絵は続けろよ？　寿もそうだけど俺も裕二も謙介には期待してるからな」
「ありがとう……」
　昨日に続き、また涙を流す。本当は臆病を隠すために描いていた絵なのに、こんなに応援してもらえる。僕は本当にいい仲間に囲まれたんだ。
「何かあったら教えろよ？　行けなくても気持ちは飛ばすからさ！」
「そうそう！」
　寿がいないからか、太一と裕二は一生懸命に盛り上げようとする。
　本当にありがたい。でも寂しいよ。最後に寿に会えないなんて……。

　そして十年が過ぎた。太一と裕二とは今でも連絡を取り合っている。だが寿とは全くだ。太一と裕二に言われたままに僕はずっと絵を描き続けた。それなりの評価も得た。それでも心に残る寂しさは消えやしない。ずっとずっと寿のことが引っかかっている。
　今夜、同窓会をしようと太一が提案をし、僕は昔懐かしい町に足を踏み入れた。
　太一と裕二が早くも待ち構えていた。
「よ！　謙介！」
「画家先生おかえり！」
　完全に小学生のときのノリだ。つい笑ってしまう。なのに視線はもう一人を探してしまう。来るはずなんてないのに。
　僕の様子を見て太一と裕二は目配せをする。
「ほらタクシー乗るぞ！　謙介、酒は？」
「僕はあんまり……」
「OK。実は俺らもからっきしなんだ」
　太一と裕二はへへと笑う。相変わらずだ。
　タクシーが僕らを運んだのは、小学生の頃に近所にあった街中華。
「まだあったんだ……」
「ああ。代替りはしたけど、相変わらずの旨さだぜ」
　裕二が笑って暖簾をくぐる。何もかもが懐かしい。街中華で仲間で食事とか、まるで学生みたいだ。
　暖簾をくぐった僕は目を丸くする。そこにはもう会えない思っていた寿の姿があった。
「謙介、遅いぞ」
　小学生の頃と変わらない笑顔。つい泣きそうになる。
「寿……ごめん……」
「俺のほうこそ。ほら泣くな泣くな。泣き虫は変わらないな」
「うん……」
寿のいるテーブルに向かうより先に寿が先に僕のほうへ歩いてくる。
「それと忘れものだ。これを渡すかどうか十年なやんだよ」
　寿が僕に手渡したもの。それは賞状だった。学内コンクール特選の賞状。
「寿、スゴかったんだぜ？　謙介引っ越したから選出から外すって言った先生に詰め寄ってさ。言うなって言われてたから言わなかったけど、やっぱり寿は謙介の一番のファンだよ」
　太一の言葉に僕はやはり泣くのを我慢できなかった。
「寿ありがとう……。寿のおかげで僕は絵を続けられたよ。これからも……」
「ああ！　もう！　辛気臭いな！　俺だって謙介にお別れできなかったの後悔してるんだよ！　でもさ楽しい再会にしようぜ。今までの話聞かせてくれよ。太一も裕二も自分で聞けって十年言い続けてさ」
「ふふ。僕も自分で聞けって言われたよ。同じだね」
「ああ」
　太一と裕二に促されて僕も寿も席につく。
「じゃぁ同窓会と再会と忘年会と謙介の特選に乾杯！」
　裕二が音頭を取り、同窓会が始まる。これから僕は友達との十年を取り返す。その合図だった。

了