クロのクリスマス

　電話越しに小さくため息をつく音が聞こえた。

『アルバイトでアウトレットモールに来たんですけど、死体を見つけてしまって、警察に連絡して待機してるところです』

　落ち着いた声からは想像できない内容に、狸穴もため息を付きたくなった。
　取り乱さず冷静に対応しているようだが、夜月はまだ高校生だ。

「事情はわかった。どうせ保護者を呼べと言われるだろうから今から行くよ」
『……すみません』

　夜月には両親がいない。
　母親は病気で他界し、父親は海外出張中だ。
　頼れる親戚もなく、両親の同級生である狸穴が面倒を見ている形になる。

「俺が行くまで勝手に動くなよ。警察が来たら、保護者を呼んでるって言っておけ」
『わかりました』

　夜月の返事を確認し、狸穴は通話を終了した。

「勝ちゃん、急ぎの仕事かい？　ツケでいいから行ってきな」
「おう、マスター。帰りにヨルと顔を出すわ。お代はその時に払うよ」

　店主が片手を上げて送り出してくれる。
　狸穴は帰りに寄ると約束し、喫茶店を出た。

▼△▼

　夜月はアウトレットモール内に設置された巨大クリスマスツリーの前にいた。
　ツリーの下でケーキを販売するアルバイトは、見ていた情報紙の中でも一際(ひときわ)時給が良かったから選んだだけだ。

　ケーキの入った冷蔵機能付きのワゴンにもたれながら、夜月は警察と狸穴の到着を待つ。
　背後にある色とりどりのオーナメントで豪勢に飾られたツリーには、女が吊るされていた。
　一見マネキンのようにも見えるが、それにしてはリアルすぎる。
　肌からは血の気が消えて青白く、着ているニットですは血塗れだった。