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1年目【クリスマスの夜に】後編
「寒いだろ。フードをしっかり被りな」
「ええ」
顔が隠れるくらい、深くフードや帽子を被るアンジェリーナとハンスの二人は、真っ白な世界を歩いて行く。
「少し離れた場所にタクシーを呼んだ。そこから空港へ行こう」
「荷物は？私荷物まとめてないけど」
「大丈夫。全部俺に任せて」
「わ、分かったわ」
先程の広場の近くまで来た二人は、広場に集まる子供達に目がいった。そこでは、サンタクロースの格好をした少年が、子供達にプレゼントを配っていた。
「わー！ありがとうお兄ちゃん！」
「兄さんじゃないわい。サンタさんじゃよ」
「あはは！似合わない！」
少年は、飾りの白ひげを触りながら子供達と戯れている。アンジェリーナは、その少年が今朝出会ったサンタクロースだと一瞬にして気が付いた。だが、声を掛けることはせず、クスッと笑い、軽い微笑みを浮かべて前へ進む。
「あれ？こんなとこに保安官さん？」
そんなサンタクロースの元に、子供を連れた警察が歩いて来た。帽子のつばを触り、優しい笑顔を見せて子供達と目線を合わせた。
「楽しんでる所悪いね。いや、この子がね、先月亡くなったハンス.ブルンを見たって。おかしな話だろ？ほら、この男」
警察が見せた写真は、ハンスの顔写真で、子供達もまじまじと見ている。
「ハンスさん？確か銀行で働いてた人？」
「僕も知ってるよ！優しい人だったよねー」
「私ハンスさんのお通夜行った」
警察と子供達の話が耳に入ってきたアンジェリーナは、ハンスの方を見て腕をちょこっと引っ張った。
「ハンスの話してるわ。顔見せて安心させてあげようよ」
「いや、いいよ。死人が突然出て来るのは、流石にやばいだろ？ただでさえ寒いのに、皆凍ってしまうよ」
ハンスはそう言って深く帽子を被り、アンジェリーナの手を取って足を早めた。
「そうそう。ちょうどあんなコートを来てたよ」
だが、警察の隣の子供がハンスを指差した。当然、皆ハンスの方を遠目で見て、目を細めた。
「ちょっと！そこの二人！顔を見せてくれるか！」
それに気付いた警察は、一瞬難しい顔をして片手を後ろポッケに隠した。
「ハンス、もう見せましょ。きっと、疑問より喜びが勝るわよ」
「アンジェリーナ、走るぞ」
「え？」
ハンスは冷や汗をかき、アンジェリーナの手を取って雪の上を走った。
「あ！おい！待て！」
警察が慌てて二人を追いかけるが、二人は建物の細かい場所に入って上手に逃げる。だが、アンジェリーナの足が雪に埋もれ、靴が脱げたことでそのスピードは落ちていく。
「待って！無理！靴が脱げた！冷たくて痛いわ！止まって！止まってよ！」
「我慢してくれ」
ハンスはそう言って逃亡を続けたが、先回りに成功した警察が追い付いた。
「生きていたんだな。ハンス.ブルン」
「ちっ」
警察の目は、先程子供達と話していた時の目ではない。ハンスを嫌悪と憎悪の目で見ており、拳銃を取り出してハンスに向けている。
「どういうこと……」
「そいつから離れろアンジェリーナ！そいつはイタリアのマフィアだ！整形してノルウェーに逃げてきたマフィアだ！早く離れ――」
警察がそう言ってる途中、ハンスは懐から出した拳銃で警察を撃ち抜いた。一瞬の出来事で、アンジェリーナの脳は追い付いてくれない。
「な、何をしてるの……ハンス」
「逃げるよ。アンジェリーナ」
「答えてよ！彼が言ったことは本当なの！？貴方はマフィアで、ノルウェー人じゃないの！？」
「……」
何も喋らないハンスに痺れを切らしたアンジェリーナは、ハンスを突き飛ばして倒れる警察の元へ駆け寄った。
「しっかりして！大丈夫だから！」
アンジェリーナは、寒さで鈍った手を必死に動かした。警察の腹の傷を布やコートで抑え、必死に瀉血しようとする。
「ッ！」
そこに、白髪の少年――サンタクロースが現れた。泣きながら警察を手当するアンジェリーナと、冷酷な目をするハンスをチラッと見て、すぐにアンジェリーナの近くに座り込んだ。
「……」
サンタクロースは、無言でアンジェリーナの手を止め、警察の傷を触って不思議な光を放って見せた。すると、警察の血は止まり、徐々に呼吸や心拍音が正常になっていく。
「サンタクロース……貴方……」
「おい」
だが、二人の目の前にハンスが顔を覗かせる。ハンスは、サンタクロースの腕を引っ張って両手を背後に回させた。
「ハンス！」
「アンジェリーナ、俺の背後に」
気付くと、別の警察が複数人来ており、ハンスに向けて拳銃を向けている。ハンスは、サンタクロースを盾と人質に取り、拳銃をサンタクロースの頭に突き立てた。
「動くなポリ公共！動けばこのガキの頭が吹っ飛ぶぞ！」
ハンスはそう言ったが、警察は皆不思議そうにしている。まるで、サンタクロースの姿が見えていないかのようだ。
「何を言ってる！どこにガキが居るって？」
「な、何！？あいつら何を言って――」
「無駄です。あの警察達には私が見えていない。警察は躊躇なく打ってきます。私に弾丸が当たる可能性の方が高いですが、その時は貴方も危ない。どうしたんです？ほら、遠慮せずに。どうぞ打ってください」
サンタクロースが冷静にそう言っても、ハンスは不思議そうにして目を痙攣させている。その痙攣は、サンタクロースの態度に怒りを覚えている証拠だ。
「打たないで！どっちも打たないで！彼の言う通り、ここには子供が居るの！見えないかもしれないけど、人質になってるの！だから打たないで！」
だが、アンジェリーナがハンスの前に立ち、両手を広げて警察に訴えた。当然、サンタクロースが見えない警察からしたらいい迷惑だ。
「その男から離れろ！打たれるぞ！」
「前に出るな！危ないからこっちへ来い！避けるんだ！」
更に、その迷惑は加速する。アンジェリーナの耳横で拳銃が放たれ、その弾丸は警察の一人に命中する。
「いい盾だ。流石俺の惚れた女だよ」
「は、ハンス……きっ、貴様……」
ハンスに会ってから、アンジェリーナは初めて怒りと嫌悪の感情が沸いた。穏やかな表情が一瞬にして鬼の如く変化し、愛情とよく似た憎しみが、アンジェリーナの心を支配する。
「ッ……」
「こいつ！？」
アンジェリーナが次に取った行動は、ハンスからサンタクロースを守ることだった。サンタクロースをハンスから取り返し、すぐに逃げようとする。
だが、ハンスに蹴られたことでその場に蹲った。それでも、サンタクロースに覆いかぶさり、離れようとしない。
「くそっ。この女の命が欲しけりゃ車を出せ！打てばこいつを打つぞ！」
仕方なく、ハンスはアンジェリーナの頭に拳銃を向けた。だが、警察は拳銃を構えたまま動かない。それに痺れを切らしたハンスが、アンジェリーナの足を打つ。
「あああぁ！！」
「次は頭だ！早くしろ！」
「分かった！分かったからやめろ！今車を出す！」
警察は、仕方なく拳銃を下ろし、すぐに車を出す準備をする。それを、サンタクロースはじっーと見ていた。
「アンジェリーナ、重いです。避けて下さい」
「だめよ。貴方は……貴方は私が守るわ」
「……そうですか」
サンタクロースとアンジェリーナが静かに会話する中、ハンスはアンジェリーナを蹴ってサンタクロースの髪を引っ張っり上げた。
「邪魔だ」
「邪魔なのは……お前だ」
サンタクロースの目付きが変わった。ハンスが向けた拳銃を、ハンスの腕ごと曲げて逆方向に向ける。拳銃を向けられたハンスは、青ざめた表情になり、慌ててアンジェリーナの方を見た。
「アンジェリーナやばい！このガキを何とかしろ！」
「……」
アンジェリーナに助けを求めるハンスだが、アンジェリーナは一切口を開かず、何とも言えない切ない表情をしている。同時に、引き金が引かれ、拳銃が放たれた。
「がっ……は……」
だが、拳銃から放たれたのはクラッカーのような音と華やかな色紐だけだ。それでも、ハンスは打たれたと勘違いして気絶した。
＊ ＊ ＊
時間は22時、クリスマスはあと2時間で終わる。アンジェリーナは、そんなクリスマスの日に地獄を見て、酷く傷付いていた。
「誰か助けてー！」
教会では、未だにポム吉が十字架に掛けられている。その教会で、アンジェリーナはめそめそと泣いている。
「まさか、警察が隠していたとは。ハンスが死亡したのは、犯罪者として殺されたからという事実を。この街の人にとって、その方が幸せなのかもしれませんが……やはり善意だけではどうにもなりませんね」
そんなアンジェリーナの前で、机に座るサンタクロースが犬のぬいぐるみを撫でながら切ない表情を浮かべてる。
「私のくだらない願いのせいで、多くの人を傷付けた」
「けど、死者は居ませんよ」
「それでも、皆を傷付けた」
「傷付いたの貴方だけです。アンジェリーナ」
サンタクロースが励ましの言葉を掛けるも、アンジェリーナは泣いたまま顔を上げない。
「そう言えば、助けられたお礼がまだでした。普段は絶対しないのですが、貴方は特別です。願いを一つ、叶えます」
「……もう願いは懲り懲りよ」
「私が困ります。クリスマスは残り2時間。何でもいいですよ」
しばらく沈黙が走った末、アンジェリーナはサンタクロースを机から下ろし、ゆっくりと抱き寄せた。まるで、失った何かを埋めるように、サンタクロースを抱き締めている。
「流石の私も、照れます」
「て、照れちゃう！」
サンタクロースも、十字架に磔にされてるポム吉も照れる。サンタクロースとアンジェリーナの間には、母親が子供を抱き締めるのと同じで、人間の美しさがある。
「毎年、私を迎えに来て……クリスマスの夜に」
「ええ、分かりました」
アンジェリーナは、自分の願いを伝えると、サンタクロースをゆっくりと離す。そして、思い出したかのように涙を脱ぐって口を開いた。
「そう言えば、貴方の名前は？」
「名前？えっと……ニコ……」
「え？」
「ニコラウス。けど、呼ぶ時はサンタさんって呼んで欲しいです。サンタクロースとしてのプライドがありますから」
「分かったわ、サンタさん」
サンタクロース――ニコラウスは、少し恥ずかしそうにしたが、すぐにアンジェリーナを見て、ニコッと笑った。
「改めて、メリークリスマス、サンタさん」
「メリークリスマス、アンジェリーナ」
ニコラウスは子供ビールで、アンジェリーナはシャンパンで乾杯をした。同時に、クリスマスの終わりを告げるように、街中に鐘が鳴った。
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