さくらと竜。

大晦日の夜

肌が切れる程の冷たい夜風。
顔を少し上げれば、薄明かりにぼんやりと白い息が見える。

ライトアップされた神社の境内。大きな鳥居。参道の両脇に立ち並ぶ燈籠。道路脇から駐車場辺りにまで連なる、活気のある様々な屋台。
幼子を抱っこしながら列に並ぶ家族。身体を寄せ合う若いカップル。大学生グループだろうか。少し派手めの男女が集まり、露店の甘酒を美味しそうに飲みながら談笑していた。

「やっぱ、さみぃなー」

竜一と僕との間に無理矢理割り込む、幼馴染みの杉浦夏生(ナツオ)。ジャンパーのポケットに両手を突っ込み、身体も声も震わせながらそう漏らす。

「……」

夏生はもう、忘れてしまったんだろうか。
それともやっぱり、冗談だった……？

『オレが本当に好きなのは、さくらだ！』──冬休みに入って直ぐ、夏生に言われた台詞。何時になく真剣な顔をしていて。突然、正面から抱き締められて。
『……か、揶揄わないでよ。彼女いる癖に』──苦笑しながら、そう返すのが精一杯だった。
今年の五月頃。竜一が転校してくるまでずっと……僕は幼い頃から、夏生に淡い恋心を抱いていたから。

「……うん。寒いね」

チラリと夏生を見れば、白い息と共に言葉を吐く僕を、夏生が横目でじっと見ていた。
途端にぶつかる、視線と視線。

「だよな」
「ん……」
「て事で。オレが温めてあげよう！」
「──えっ、」

驚く僕の素手を掴み、半ば強引に引っ張って自身のジャンパーのポケットに入れる。

「……な、あったかいだろ？」

太陽のような、明るい笑顔。腕と腕がぶつかり、その距離の近さに驚く。
温いポケットの中。指先に触れる、小さなカイロ。

「………、うん」

答えながら、俯く。
掴まれた手が一度解かれ、再び絡められる指。合わせた手のひらが、熱い。

……もしこれが、去年の今頃だったら。諦めずにもう少し、期待していたかもしれない。
でも、諦めたからこそ……今の僕がいる。

竜一と一緒になれた、僕が。