豆狸(『運び屋、はじめました。』余話)

口の中のパイン飴の大きさが、最初の半分程になったところで、めぐちゃんに声を掛ける。

「…めぐちゃんさ」

「…ん…？」

「さっきは、私の何に対してそんなに怒ってたの？」

「……聞いてくれるの？」

「私、さっきそう言ったよ？」

「…飴で誤魔化したのかと思った…」

「それは、…私達二人のどっちに対しても失礼だよ」

「……ごめん」

「…いや、そこは謝るところじゃないと思う」

「でも、…ごめん…」

「……うん、別に気にしてないからいいよ。で、…話戻すけど、めぐちゃんはさっき、私のどこに怒る理由があると思った？」

「…ちーちゃんはさ、竹野内先輩のこと、…それに、私達みんなのことも、全部拒絶してるみたいだったから」

「……拒絶…？」

少なくとも私に取ってそれは、少なからず思いがけない、
そして同時に、充分以上に衝撃的な言葉だった。

まるで、…見えていてもまるで気にしてなかった角度から、抜き打ちに切り掛かられたような。

「うん…。だってちーちゃん、さっき言いかけてたのって、それ、…もしもの時は、自分一人が犠牲になれば、…先輩には、それに…外野にいる私達にもだけど、被害は及ばない、ってことだったんじゃないの？」

図星だった。

自分の喉が、我知らず「ぐぅっ…」という音を立てるのが判る。

「ちーちゃんさ、『自分は、今、特養にいる大伯母さん以外に家族はいないから、もし自分に何かあっても問題はない』とか、本気で思ってない？」

「……どうしてそう思ったの…？」

我ながら情けない事に、何やら声がひび割れ、震えてしまった。

めぐちゃんの顔を、今はまともに見られない。

恐らくめぐちゃんの方は、色白の頬を薄紅く上気させて、
例の大きな目をきっと吊り上げて、私を真っ直ぐに見据えているだろうに。

めぐちゃんの、抑えた口調ながらも、
ワイヤーの切っ先みたいな、ごくきっぱりした声と言葉が私の耳を打った。

「仮にも『小中高通しての相棒』を見損なわないで。
まったく、…ちーちゃんの馬鹿」

めぐちゃんには、今まで随分な回数「馬鹿」と言われているけれども、

今の分は、四半世紀余りの私の個人史の上で、一番堪えた気がする。

「……めぐちゃん、ごめん…」

「…別にいいよ…。でも…それ、本当は私に謝ることじゃないよ？」

「……うん…。でも、…本当にごめん…」

「…だから、……本当にもう…。こんなところで泣いたりしたら、他の人が見るよ、松島部長…。
ほら、…ティッシュ、封切ってないやつ。袋ごとあげるから。私の秘蔵の、高保湿のひりひりしないやつ。特別だよ？」