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「よっ」
と、掛け声とともに、ミヤビは手前の瓦礫を外へと放った。
まったく、どこにそんな体力が残っているんだ――と、私は感心しながら、彼女の後をついていく。
浸水していない遺構は、久しぶりだった。
私たちの歩いているこの街は、数キロメートル先のダムの故障のせいで、深刻な浸水に見舞われていた。
放置され、苔むした車両は清水に浮かび、たくましい植物は、ビルの外壁を貫いて枝葉を伸ばしている。
「誰かいませんかー！」
と、ミヤビは遺構に向かって、何度か大声を張った。この街に入ってから、生存者は今のところ、ひとりも見つかっていない。
このあたりの建築物はほぼすべて浸水していて、人が暮らせるような状態ではなかったから、おそらく、ここに誰もいなければ、他の場所にもいないだろう。
遺構は、せりあがったコンクリートのうえに建っていた。
屋根は剥がれ落ち、日光がそのまま入ってきている。
その日光の手の届く範囲で、いくつもの植物が植生していた。
食べられそうなものもあるけれど、その大半が血で汚れていたため、触れる気すら起こらなかった。
「ミヤビ」
と、ずかずかと前に進む背中に声をかける。
「離れちゃだめだよ」
すると、ミヤビはくるりと回って、
「わかってるよ、ササキ。」
と、私の名前を呼んだ。
「でも、多分このへんはゾンビいないよ？」
「どうしてそう思う？」
「付着してる血が古すぎる。ゾンビだって、食事のために人間を襲うんだから、食料のない場所に長居はしないよ」
「まあ、それもそうだが……」
私は、ずいぶん前に拾って杖代わりにしていた鉄の棒で、近くの壁を指した。
そこには、赤色で、いくつもの四角形が重なった幾何学模様が描かれていて、その中心に、カシスの実の絵が描かれている。
「イニシアチブ・クローズドの紋章だ。」
「いにゃにゃ……なんだっけ、それ」
「各地に拠点を置いて、勢力を拡大してる、武装集団だよ。最近は穏健派だって聞いてはいるけれど、銃を持っている以上、危険であることには変わりない。……ひょっとしたら、彼らがなにか、罠を仕掛けている、という可能性もあるな」
イニシアチブ・クローズドには、いい思い出があまりない。
立ち上げから、私は二年ほどそこに属していたけれど、結局抜け出すことになってしまった。
リーダーであるモモイとは、数年来の仲ではあったけれど、私の知っているイニシアチブ・クローズドは、彼女に絶対服従で、略奪や強奪を繰り返していた。
彼女の美麗さとカリスマ性に魅せられた者が大勢いたのだろうが、私には耐え切れなかった。
ある晩こっそり抜け出して、放浪の旅の途中に、ミヤビと出会った。
私は粗だった壁を指先でなぞった。指先に砂埃が付着する。数か月のあいだ、ここは無人だったはずだ。けれど、この環境下では、そのことは逆に不自然だった。
私は改めて、この遺構を見回す。
水に囲まれている以上、ここはある種の拠点として成立するはずだ。
ゾンビどもの攻撃だって、イニシアチブ・クローズドの武力があれば、難なく凌げただろう。拠点として成立するならば、旅人狙いのハンターを心配することもない。
であれば、ここを手放す必要など、ないようにすら感じてしまう――いったいどうして、ここには誰もいないのだろう。
私はおもむろに、傍の戸棚の引き出しを開けてみる。
「……レーションに、缶詰まで……食料に困っていたわけでもなさそうだ」
私は、そこに格納されていた食料をすべて、自分のリュックサックのなかに投げ入れる。
そのとき、奥の部屋から、ミヤビの声が聞こえた。
「ササキ、ちょっとこっち来て」
どうやら、なにかを見つけたらしい。
ミヤビの声のするほうへ部屋をたどると、彼女はガレージにいた。車はないが、代わりにストレッチャーのようなものが中央にある。
ミヤビはそのガレージの入り口から、部屋全体を覗き見ていた。
「なにやってるんだ」
と私が訊くと、彼女は黙って、そのストレッチャーのほうを指さした。
「人がいる」
人？
と、訊き返そうとして、けれどその言葉は、声にはならなかった。
代わりにそれは、衝動的な行為に置換された――私は思わず、それに近付いた。
罠の存在を危惧しておいて、あり得ない行動だった。
「違う。これは人じゃないよ」
ストレッチャーの、青の布のうえに寝かされていたのは、本格的なドールだった。
しなやかな髪、光沢のある唇、大きな瞳……かなり手入れが行き届いている。
ここまで綺麗なものを、実際に見たのは初めてだった。
「すごいね、ササキ」
と、隣のミヤビが小さく漏らす。
「ああ。」
私も、その意見に同意した。目と鼻の先のそれはあまりにも美しく、翻って、自分たちの汚さを責められているような、居心地の悪さすら感じた。
「これ、どうしてここにあるんだろう？」
と、ミヤビは首を傾げた。
「忘れ物かな」
確かに、このドールが、イニシアチブ・クローズドに所属している者の持ち物ならば、ここに置き去りにする意味がない。
だとすれば、何かトラブルがあって――ここを急いで離れなければならない、といったときに、急すぎて持ち運べなかった、というのが妥当なところだろう。
これは、イニシアチブ・クローズドの誰かの忘れ物なのだ、という仮説は、十分に成り立つように思った。
けれど。
「仮に忘れ物だとして……ここまで美しいものを、大切にされていたであろうものを、置き去りにするだろうか？ 普通、持ち帰るために、一度体制を立て直してから、戻って来ようとするんじゃないかな」
ミヤビは答える。
「きっと、帰れなくなるくらい、ここが危ない場所なんだよ」
「……でも、私たちは今、まさにここにいるぞ」
「あ、そっか。じゃあ、なんでだろうね」
「罠って可能性は、今のところなさそうだし、ブービートラップみたいに、触れた瞬間に何かが起きるような仕掛けも、見当たらない」
ミヤビの言った通り、やはり取りに帰ってくることができなかった、というのが妥当かもしれない。
けれど、どうして帰れなかったのだろう？
もしくは……なにか、ここにドールを置いて行った、理由があるのかもしれない。
例えば。
「ドールが、死んだ仲間の形見だったとすれば？」
「ああ。ゲームとかでよくある、その人が使ってた剣をお墓に見立てるやつ？」
「そう。それと同じ感じで、あのドールが、誰かの墓標になってるんじゃないかな」
ありていに言えば、ドールなんて代物は、この荒廃した世界において、そこまでの価値を持つものではない。
この世界では、食料や飲料のほうが、よっぽど価値があるだろう。
いくら美しく、大切にされていたものでも――いいや、だからこそ、彼らは、故人の元から引き離したくなかったのかもしれない。
所有者が生きていた証として。
「ねえササキー」
ミヤビは目を細くして、猫を撫でるみたいな声で言う。
「この子、持ってってっちゃ駄目かなあ」
「だめ」
私は即答した。
「この子が本当に墓標になってたらどうするの。それに、こんなに大きなもの、持って運んでいけないよ」
「うへえ、確かに、これで祟られたりしたら、縁起でもないもんね」
ミヤビは、そのまま溶けてしまいそうな顔をして溜息をついた。
私も、それに合わせて、どこか気が抜けてしまったのかもしれない……私は、ほとんど無意識で空を見上げた。
空はすでに、赤らんでいた。
「あっ！ まずい！」
「うあ、もう夕方だねえ」
「今日はここで泊らないとだ」
私はその場に、ぐでん、と尻餅をついた。
まあ、ここに泊ることは、野宿をするよりもマシだろう。けれど、できるならば、本来の目的地――カナメ村に到着しておきたいところだった。
「予定だと三日で到着するはずだったのに、これで三日オーバーだな」
「仕方ないよ。ゾンビの襲撃もあったし、橋が壊れてたりしたし」
そう言うミヤビは、すでにリュックサックから寝袋を取り出している。私はまた溜息をつきながら、先程見つけた缶詰を開けた。
「焼肉」と書かれたそれは、有名な食品メーカーのものだった。とはいえ、もう何年も前に廃業している。賞味期限も残り二週間だった。
寝袋に身体を半分入れながら、ふたりで焼肉の缶詰を囲む。
「ここも、夜になると冷え込むねえ」
ミヤビは一度大きく震えると、両手で両腕をごしごしとさすった。私はガスボンベを取り出して、
「飲む？」と尋ねる。
「うへ、コーンスープはこの前切らしてたでしょ」
「だから、お湯だよ」
「……お湯」
「さっき調べたら、ここはまだ水道が使えたんだ。浄水施設が動いているのかは謎だが、煮沸すれば飲めないこともないだろう」
「うーん……やっぱりやめとくよ」
ミヤビは顔を横に振って、それから隣、ドールのほうを、ゴムで束ねた髪を揺らしながら振り返った。
「この子、本当にどうして、こんなところにあるんだろうね」
「お墓か、忘れ物か……どちらにしても、謎は残るな。第一、これをここまで運んできたこと自体が、謎めいていると言えばそうだが」
私は手元の食料を見る。
「考えてみれば、逃げ出したにしろ、お墓にしろ、まだ食べられる食料をこのままにしておくというのは、やはり怪しいな」
「お供えものなんじゃない？ お墓の。」
ミヤビはそう言って、ドールの乗ったストレッチャーを覗き込む。
「これ、もしかしたら、神様なのかも。」
……神。
「つまりこれは、神の造形を象った、偶像ってことか？」
「これが作られたときの意味は分からないけれど、所有者が偶像としての役割を、あとか後付けたとしてもおかしくないんじゃない？」
「しかし、こんな荒廃した世界で、新たな宗教なんて……」
と、言いかけて、黙る。
イニシアチブ・クローズド。
あれだって、言ってしまえば、モモイを神としている宗教に変わりない。彼女のカリスマ性を用いた、絶対王政の宗教団体。
私は思い出す。
モモイと最後に話した日。あれは確か、激しい雪の日のことだった。
彼女は確かに、こう言ったのだ。
私が世界を再構築する、と。
そんなの、神の所業に他ならないじゃないか。
どうして、そんなに身近に発生した現象が、別の場所では起こらないなんて発想になるんだろう？
しかし、だとすれば、説明がついてしまう。
ミヤビはゆっくりと、私たちの囲んでいた缶詰を指さす。
「それが供え物で、」
続けて、ドールを指して、
「これが神で、」
それから、自分の足元を指さした。
「ここが、聖域。」
「聖域……。」
ミヤビは据えた目で、ドールを見つめる。
「鳥居って、結界への入り口って意味があるんだってさ。だから参拝のとき、手を洗うし、鳥居の前で一例する。」
ミヤビはドールの髪をそっと撫でた。
「このドールを置いておくのは、聖域から神を出さないため。食料が置いてあるのは、お供えもののため。大切にされた形跡があるのに、置き去りなのは――大切で、しかもここになくてはいけないから。」
それから、私のほうを振り返った。
「聖域に踏み込み、神を象った偶像に触れ、あまつさえお供え物を食べた私たち……いったい、どうなっちゃうんだろうね」
「な、な……こ、こわいこと、言うなよ」
「ササキ後ろ！」
「ぴゃっ」
びっくりして振り返ると、しかしそこには、誰もいなかった。
「今だっ！」
と、ミヤビは叫んで、私のぶんの焼肉を一気に口のなかに入れた。
「うわ、なにをする！」
「そなへほほはほはなにはいっはははなはへははるはい（供え物が戸棚に入ったままなわけがあるまい）」
「くっ」
「そもそも、さっき触ってみたとき分かったけど、あのドール、結構ホコリ付いてるよ。お寺なんかは、仏像も綺麗に掃除するらしいけれど、これはそういう類じゃないね。」
ミヤビはにへら、と笑った。
「どう？ びっくりした？」
「尻子玉がすっぽ抜けるかと思ったよ」
これはまったく、冗談ではなかった。
食べるものもなくなったので、明日に備えて眠ることにした。一応、缶詰の類は集められるだけ集めたので、収穫はあったと言えるだろう。
私とミヤビは、横に並んで寝転がる。
「ねえ、ササキ」
ミヤビは寝袋をごそごそとさせながら、私のほうを向く。
「モモイさんって、どんな人だった？」
そんな質問は予想していなかったので、私は一瞬、反応は遅れた。
「……どうして？」
「イニシアチブ・クローズドの紋章、あったじゃない。それで、ササキと初めて会ったとき、同じグループの名前を聞いたことがあるな、って。」
ミヤビは真剣な表情だった。
「ササキ、初めて会ったとき泣いてたじゃない？ どうしたのか教えて欲しかったけど、教えてくれなかったから」
私は少しだけ、考えた。話すべきことかどうか、迷ったのだ。
「……モモイは、変わった奴だったよ」
私は、記憶のピースを合わせながら答える。
「ゾンビ化した奴でも助かるって希望を捨てなくて、いろんな場所を巡って、いろんな薬で試して……でも、駄目だった。何度やっても、何度やっても駄目だった。」
私はモモイを思い出す。
まだ、イニシアチブ・クローズドを起こすよりも前の話だ。
「ある時、噛まれたと証言した子供に、カシスの果汁を注入したことがあった。そのころ、彼女はほとんど自暴自棄で、それも多分、適当に注射しただけに違いない……でも、その子はゾンビにならなかった。」
「え、すごいじゃん」
「当たり前だよ。だってその子は、噛まれてなかったんだもの」
「……。」
「その子は、お母さんと喧嘩して、その腹いせに、自分で腕に歯形を付けて、噛まれたって言ったんだ。」
あれも、冬の日だった。
「多分、モモイだって、それがゾンビに噛まれたものじゃないことくらい、分かっていたと思う。
ゾンビが噛むとき、大抵は肉ごと持っていかれる。けど、私が見たとき、彼女の腕には、小さな乳歯の歯形しかついていなかった。」
私は、ミヤビのほうを向く。
「それでも当時は、ようやく治療の方法が分かったって、みんな喜んでたよ。そして、その反応に、彼女は酔わされていった。
彼女は、カシスの実を得るために、軍を結成して出征した。
けれど当然、カシスの果汁を注射しても、治るはずがない。
それでも彼女は、それが解決策だと信じて疑わなかった。彼女は軍を率いて、実験のための資材と、食料を略奪し始めた。」
「止めようとはしたの？」
「うん。でも聞いてくれなかった。」
私は空を見上げる。
屋根の剥がれた天井からは、星空が見えている。
「喧嘩になって、仲たがいして……それで最後に、私がアジトから逃げた。」
「それで、私に出会った、と。」
「まだあの馬鹿げた実験をやっているのか、それとも、略奪だけを繰り返す集団に成り下がってしまっているかは、私にも分からない。
でも、もう私が知っているモモイはいないんだ。それだけで、あそこには帰らない理由は十分」
「そう」
ミヤビも、天井を向く。
「星、綺麗だねえ」
「うん」
私はうなずく。
今日はよく眠れそうだった。
私はゆっくりと、微睡みに巻き込まれていく。
夢を見た。
「……ちゃん」
そこは吹雪で、すべてが白色だ。
「……ササキちゃん』
「モモイ？」
私の呼びかけに、その影はひとつ、うなずいた。
途端、吹雪は弾けたように晴れる。
間違えたみたいに青い空が、一寸の淀みもなく広がる。鉄骨、足元に広がる巨大な湖は、広場に蓄積された水溜まりだろう。すべての色彩が、歪められて、その一面に広がっている。
波紋が、中央から広がっていく。
彼女が振り向いたのだ、と分かる。
「モモイ！」
私は叫ぶが、足を前に出すことができない。
「……っ！」
見れば、私の足は、木の根に変えられてしまっている。私はそこから、モモイのところに歩み出せない。
「ササキちゃーん」
遠くで、私のほうに手を振るモモイの顔が見える。
「モモイっ！」
私は声の限り叫ぶ。
「ササキちゃん」
急に、すべてが聞こえなくなった。
「ササキちゃん、私は世界を変えるよ」
モモイは耳元で言う。
「もう誰にも止められんよ」
モモイ。
その目はゾンビのように、黄色く濁ってしまっていた。
「ササキちゃん」
モモイ……。
『……ササキ……」
「モモイ！」
「ササキ！ 起きろ！」
目が覚めると、顔のすぐそばに天井があった。唐突な浮遊感に、感覚がまったく追いつかない。途端、自由を失って沈む身体。室内を埋め尽くす水……。
「ダムっ！」
ミヤビがそう、叫んだ。
「放流だ！ ダムは完全に壊れたわけじゃなくて、今もまだ自動で動き続けてるんだ！ イニシアチブ・クローズドの連中もきっと、この放流で溺死したんだっ！」
紋章。
置き去りになった食料。
拠点になり得る、適当な位置。
それから――ドール。
「あいつら……ここで溺死して、それで、死体はゾンビに喰われたのか！ あの血痕は、ゾンビじゃなくてイニシアチブ・クローズドの……！」
「はやくこっち！ 手を掴んで！」
伸ばされたミヤビの白い手を私はぎゅっと掴む。ミヤビが私の身体を引っ張るのと同時に、壁を蹴ってその方向へ飛ぶ。
一か所、天井が剥げている部分があった。
あそこに行けば、溺死は免れるだろう。
「急いで！」
先に上がったミヤビが、私のほうに手を伸ばす。
そのときだった。
視界の端。
浮かんでいるストレッチャー。
濡れていない、ドール。
あれだけが残ったんだ。
幾人もが死んで、唯一。
あのドールだけが残った。
そうだ。あのドールは忘れ物だ。
忘れ物でもあり、墓標でもあったのだ。
以前、ここにいた者たちの、生きた証。
私はミヤビの手を片方の手で掴んで、もう片方の手で天井のへりを掴む。
そして、力いっぱい、自分の身体を押し上げた。
「ぷはっ！」
「は、はあ……危なかった……」
私とミヤビは、なんとか天井に上がって、溜息をついた。ここの天井以外は、もうほとんど、水で埋め尽くされてしまっていた。
この建物だけではない――月光が照らしてくれる範囲のすべてが、水面の下に沈んでしまっていた。
「ゾンビって、溺死するかな」
と、ミヤビが訊く。
「多分しないと思う」
私は答えて、勢いよく水の流れていく道路を見つめた。
「けれど、餌なしじゃあ、ゾンビも生きてはいけないだろうし、どこかに餌の匂いを求めて、出て行ったんじゃないかな」
「な、なるほど」
「まったく、予定には遅れるし、ダムの放流日に当たってしまうし、散々だな」
私は深い溜息をついた。
「ササキ、なんか怖い夢でも見た？」
と、ミヤビは空を見ながら尋ねる。
そのほうに何があるのだろう、と私も空を見上げた。
そこには、夜の闇を埋め尽くさんばかりの、大量の星が浮かんでいた。
「少し、モモイの夢をな」
「モモイさんか……やっぱり、イニシアチブ・クローズドの夢？」
「いいや」
私は首を振る。
「パンデミックが始まるまえ……まだ、世界が壊れるまえ、ふたりでよく遊んだ、廃墟の夢だったよ」
「そこで、モモイさんとはどんな会話を？」
「会話なんて、もうできなかったよ。」
「そっか。」
「名前を呼ぶことしか、私にはできなかった。」
「……そっか。」
夜が明けるころには、ダムの放流も終わったようで、水もすっかり抜けてしまっていた。
廃墟、ドールのあったガレージをよくよく調べてみると、ボールくらいの穴が中央に開いていた。
おそらく、ここから排水したために、ドールを乗せたストレッチャーは、中央に位置していたのだろう。
私たちは濡れてしまった衣類を乾かしてから、出発の準備をする。
青空に穴が開いたみたいな太陽は、すべてにまんべんなく光を分けていた。
私たちは、昔のどこか、誰かの忘れ物であるドールに手を振ると、その建物を抜け出した。
草葉は風になびき、所々にある水溜まりは、朽ちて飛び出した鉄骨を伝った雨音によって、断続的な波紋を浮かべている。
きっと、これからもあそこに訪れる人々は、取り残されたドールを見つけ、その謎に思いをはせることだろう。
今でも、あの薄暗いガレージに、あのドールは静かに眠り続けているのだ。
目的地まではしばらくある。
「それじゃあ、行こっか」
「そうだな」
私たちは靴紐を結んで、歩き出す。
荷物だって、再三確認したのだ。
きっと、忘れ物はしていないはず。
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