わんこ小隊女隊長と騎士団長の忘れ物

「わたしをからかいたいなら、戻ってからゆっくりつきあってやる！　任務中だ、邪魔立てするな！」

（まだばかにするなら、このまま決闘を申しこんでやるから！）

　処罰覚悟のロレッタの本気はさすがに伝わったらしく、騎士の顔がひきつった。

「じょ、冗談だ。乗っていってくれ」

（最初からそう言えばいいのよ！）

　と言い捨てたい気持ちをぐっとこらえ、ロレッタはさっさと厩舎から馬を引き出した。
　もうずいぶん時間を取られてしまっている。

「急ぐぞ、頑張れ！」

　ロレッタたちは本街道を走りはじめた。
　急行軍で進むシルディスたち騎士団本隊は、夕暮れ前には王都に到着するだろう。

（その前になんとしてでも追いつかなくては！）

　だが、日は容赦なく傾いていく。
　そして行く手にまだ騎士団の気配はない。

「くっ……！」

　馬に疲れが見える。
　ドゥもセジも何も言わないが、耳に力がない。彼らも疲れてきている。
　だが休憩を取っている時間はない。
　ロレッタは馬の歩を緩めて息を入れさせ、ふたりの犬獣士たちも水筒を渡す。

「すまない、もう少し頑張ってくれ！」

　息を荒げながらも、ドゥとセジがけなげにうなずいたそのときだった。
　一足早く闇を宿した街路樹の陰から、三人の男たちが飛び出した。