狂恋

第14話

　草子は深い海の底に沈んだように眠っていた。海の底は心地よく、草子を包んでくれるように優しかった。

　トントントン。

　草子はリズム良く叩かれるドアの音で目を覚ました。

　一瞬、夫が探しにきたのかと思ったが、すぐにそれだけはないと確信する。では、先程のイボ蛙なのか、いや、それもないなと草子は落ち着いた気持ちで、鍵を外した。

　ドアの向こうには、高校生ぐらいに見えるド派手なＴシャツを着た女の子が立っていた。

「えっと」

「三百円貸して」

　頼んでいるように聞こえない言い方で、その女の子は草子に手を差しだしてきた。

　草子は、お釣りの小銭から三百円を取り、女の子に素直に渡した。

「サンキュー」

「どういたしまして」

「おばさん、一人？」

「おばさん？」

「おばさんは嫌か」

「別にいいけど」

「じゃあ名前教えて」

「草子」

「どんな漢字」

「草の子供で、草子」

「ふーん。あたしは百花。百の花って書くんだ」

「可愛い名前ね」

「おばさんは草で、あたしは花か」

　何か楽しい発見があったように、百花はにっこりと笑った。

　草子は百花を見つめながら肌が綺麗だなと思った。思わず自分の手の皮膚と見比べてしまった。

「草子さん、いくつ？」

「39」

「へー。けっこういってるね。あたしは17」

　若い。草子は自分に子供がいたら、もしかしたらこの子ぐらいになっていたかもしれなかったなと、複雑な気持ちで百花を見つめた。

　それから、百花はしょっちゅう草子の部屋のドアをノックしにきた。

　ドアを開けると、スルっと部屋の中に入り込み、何を喋るでもなく、草子の横で静かに眠っていた。

　百花を起こさないようにと、草子はなるべく物音をたてないように気を配った。

　百花を愛おしく感じている自分に驚いた。そして草子は、自分は子供が欲しかったんだと寂しく気づいた。

　部屋にあるパソコンの使い方を百花から教わり、草子はネットを見たりする事が出来るようになった。

　ある日、田中と検索してみた。よくある名前なので、膨大な量の田中が見つかった。だが、田中と名乗ったあの男はどこにも見つからなかった。

　それでもどこかにいるかもと、草子は目を凝らしてパソコンの画面を見続けた。

「誰か探してるの？」

　いつの間にか起きた百花が、パソコンを覗き込みながら草子に聞いた。

「自由を探してるの」

　草子が自分だけがわかっているという返事をすると、百花はしつこいぐらい事情を聞いてきた。

　草子は大事なものをわけてやるように、百花にあの男の事を話した。ところどころ、モザイクをかけたようにぼかして話した。

　あたしたちの物話を、17才の百花に分かってもらえるとは全く思えなかったからだ。

　百花は草子の話を黙って聞いていたが、何もかもを見透かしたように、

「会いたいんだ。その男に」

　わかったように言う百花に、ほんの少し苛立ちが沸き起こったが、顔には出さず、

「探してくる」

　と草子は立ち上がった。

　例え百花であっても、あの男の事でもう一言たりとも言葉をかけられたくなかった。草子は逃げるように、ネットカフェを飛び出していった。

　しかし、飛び出したものの行く当てもなく、草子はまた歩き続けていた。

　男と初めて出会った時の事を思い出しながら歩いていた。

　そうだ、あの場所に行ってみよう。

　(つづく)