漆黒と遊泳

地下の怪人

「お前とこうしているの、いまでも不思議な感じがするよ。まさか俺たちが同僚になるなんてさ。時の流れは残酷だな」

　正直な感想に、ルネは軽く吹き出した。

「そうですね。あの頃は、まさか先生と同じ職場で働くことになるなんて、夢にも思いませんでしたけど」

　マクシムは腕を組み、不服そうにくちびるを突き出した。

「お前が優秀すぎるから、こっちは追い越されないように必死で頑張ったんだよ。あのときお前に発破をかけるんじゃなかったかなぁ。でも、どうにかぎりぎりのところで先輩の面子は守りきったぞ」
「これから先はわかりませんよ？」

　挑発するように言うと、マクシムは苦々しく顔をしかめた。

「そうなりゃこんどはルネに昼飯奢らせるからな。覚悟しとけよ」

　極上のブイヤベースをご馳走しますよ、とルネは笑う。

　テーブルに注文の料理が届き、ふたりはナイフとフォークを取り上げた。

「……ルネって、いまいくつだっけ？」

　鶏肉を頬張りながらマクシムが尋ねる。

「23です」

　改めて年齢を聞き、その若さに驚愕したマクシムは目を白黒させた。

「えっ、俺が生徒監督やってたのと同じ歳かよ！　いやぁ、まいったな。俺なんてそろそろ31だぞ」
「そろそろご結婚されないんですか？」

　豚肉をナイフで切り分けながら、ちらりとマクシムを見上げる。

「……するよ。そろそろ呼び寄せるから、結婚式には来てくれよ」

　マクシムは地元のノルマンディーに長いあいだ恋人がいた。無事教職に就き、仕事が落ち着いたらパリに呼び寄せると約束していたのに、もたもたしているあいだに3年が経過してしまったらしい。