漆黒と遊泳

歓びの歌

　話をしている間にもエッフェル塔の足元にたどり着く。用意された客席はすでに大勢の観客で埋まっており、がやがやとお祭り騒ぎだ。

　設えられた舞台の上では、すでにオーケストラが音合わせをはじめている。その背後には、ライトアップされたエッフェル塔が燦然と観客を見下ろしていた。

「おーい！　ルネ！」

　背後から名前を呼ばれ、ルネは驚いて振り向いた。すると人混みの向こうで、枝のようにひょろ長い腕が大きく手を振っている。

「ゴーシェ先生！」

　マクシムの髪はすっかりグレイに染まり、妻と三人の子どもを連れていた。

　上から、男の子、女の子、男の子。一番上の子はもう大学生だという。皆、長身の痩せ型でマクシムによく似ている。

「ルネ、今日はリュミエールの子たちが出るんだろう？　おめでとう！　あと学長就任もおめでとうな！」

　ぺこぺこと自分に頭を下げるルネを、マクシムは肘で小突いた。だがすぐに悔しそうに眉尻を下げる。

「あーあ。ついにお前に追い越されたかぁ！　俺もだいぶ健闘したんだけどなぁ」

　現在マクシムは、パリの名門校リセ・アンリ・キャトルの教頭だ。マクシムとは職場が変わった後も連絡を取り合っており、ときどき食事に行くこともある。

「じゃあこんど約束通り、極上のブイヤベースをご馳走しますね」

　ブイヤベースという言葉に、隣にいたアンリが反応した。

「えっ？　何でブイヤベース？　いいな、またプロヴァンスに食いに行こうか？」

　アンリの言葉にこんどはマクシムが反応した。

「えっ？　何でプロヴァンス？　――あれ、あなたうちの妻が結婚式でお世話になった、あの伯爵家の！　うわぁ、その節はどうも！」

　わいわいと会場の隅で騒いでいると、またどこからかルネを呼ぶ声をした。

　驚いて振り返ると、飛び跳ねるようにこちらに駆けてくる小柄な中年男性の姿がある。