漆黒と遊泳

歓びの歌

　オーギュストは三十も過ぎたというに、まったくもっての風来坊だ。貯金が貯まると画材を抱え、すぐに外国へ旅に出てしまう。金が尽きれば現地で仕事を探し、生まれ持った逞しさで、行く先々に知り合いが増える。

　最後に届いた絵葉書の消印は、スペインのバルセロナだった。地中海の日差しを浴びる、明るい太陽の国だ。

　そのとき司会の男が舞台上に姿を現し、会場から拍手が沸き起こった。トップバッターとなるパリ・リュミエール合唱団の紹介が終わると、舞台袖から合唱団の子どもたちが列をなして入場しはじめる。

　今日の子どもたちは、お揃いのブラウスの首元に、青、白、赤のリボンをそれぞれに結んでいる。十歳から、すでに孤児院を巣立った十八歳までの男女、総勢三百名。

　階段上の雛壇に縦七列に整列すると、それぞれに結んだリボンの色により三色旗がそこに現れた。皆、緊張しているようで表情が硬い。

　そのとき、前列に並んだ最年少の子どもたちが、はらはらと舞台を見守るルネの姿に気づいた。途端、子どもたちの顔がぱっと輝く。

「あっ、パパ・ルネだ！」「あそこにルネ院長がいるよ！」「違うよ、院長じゃなくて、もう学長！」「どっちでもいいだろ！」

　ルネを指さし、手を振り、小突き合いをはじめる。

　そんな無邪気な子どもたちの姿に、会場から失笑が巻き起こった。ルネは小さく手を振り返し、シーシーと人差し指を立てる。

　最後に、四人のソリストたちが入場した。舞台袖からマリー＝アンヌが現れると、一段と大きな拍手が湧き起こる。

　今日のマリー＝アンヌはスパンコールの縫いつけられた水色のロングドレスを身に纏っていた。アンリと相談しながら、この日のために新調したドレスだ。

　踏みだすたび、星の瞬きのような光が会場にこぼれ落ちる。その可憐な姿を見て、アンリは満足げに目元を緩めた。