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右よし、左よし、侍女さんたちの気配なし。周囲を指差し確認して、私はひとり小さくうなずいた。
辺りは予想通りすごいひとで、姿をくらますにはもってこいだ。お兄さまへの冬至祭の贈り物はどうしても自分で選びたいと、駄々をこねて馬車を出してもらった甲斐があった。
「お嬢さま！ どちらにいらっしゃいますか！」
遠くから聞こえる呼び声にどきりとする。いやいや大丈夫。もともと地味顔なのだし、人混みに紛れ込むなんて造作もない……はずが、勇気を出して物陰から一歩足を踏み出したところで、さっと手を差しのべられた。
「そこの可愛らしいお嬢さん、足元に気を付けて。さあ、お手をどうぞ」
「お、お兄さま！」
指先まで洗練された生粋のお貴族さまの仕草。周囲の女性陣が見惚れているけれど、みんな気がついて。妹に対してこの駄々甘な台詞って正直どうなのよ！
「クララ、ひとりでのお出かけは危ないよ。君ときたら、目を離すとすぐにどこかへ行ってしまうんだから」
「お兄さまこそ、一体どうして？ 今日は王宮でお仕事だったのではないの？」
「たまたま用事で足を伸ばしたら、ちょうど君を見かけてね」
王宮にいるお兄さまが、たまたま街に用事がある？ 無理のありすぎる言い訳に、思わず顔がひきつった。やはり、私の本当の狙いがバレていた？
「欲しいものは見つかったかい？ まったくクララは面白いね。いくらでも屋敷に商人を呼んでいいと言っているのに、自分の足で探してみたいだなんて」
「いろんなお店を回るのが楽しくて……。今まではお店の中に足を踏み入れることさえできなかったから」
困ったように頬をかけば、優しく手をとられてしまった。ナチュラルにエスコートの体勢に持ち込むイケメン、怖い。
「買い物にのめり込んでしまう気持ちもわかるよ。僕もクララに似合うものを探していると、店ごと買い取りたくなるし」
「それは買いすぎかな」
「けれど今回のクララは、一人歩きの時間が少しばかり長かったからね。まさか家から逃げ出したいのではないかと心配になったよ」
穏やかな微笑みとは対称的な、鋭過ぎるツッコミに冷や汗が止まらない。ええい、今日のところは引き上げだ！
「まさか、大切な家族がいるのにどこかへ逃げ出すなんて」
「そうか、僕の考え過ぎならいいんだ」
お兄さまの笑顔がまぶしくて、少しだけ胸が痛い。後ろめたさを見透かされるのが怖くて、あえて顔をそらせなかった。
「さあ、クララ。屋敷まで一緒に戻ろうか？」
「お兄さま、お仕事は？」
「家族よりも大切な仕事なんてあるわけないだろう。僕は今から、年末年始の休暇に入らせてもらうよ」
お兄さまの言葉に、顔がひきつりそうになるのを必死にこらえた。お兄さまはいつもこうだ。仕事も社交も、私以上に大切なものはないと笑顔でなげうってしまう。
以前、お屋敷に訪ねてこられたお兄さまの上司の姿を思い出し、私はこっそり合掌した。冬至祭の贈り物は、家族以外にも友人や職場の方に送るものだという。髪の毛によく効く食べ物を執事さんに頼んで手配してもらおう。
「愛しているよ、クララ」
「お兄さま、私もよ」
思わず本心から好意を示してしまって、私は静かにため息をついた。兄妹という関係を最初に望んだのは自分だというのに、胸がちくちくと痛い。
ああ、また今日も逃げ出せなかった。
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