勇者おばさん

「リーフィ、空を見てごらん」

　おしとやかな男性の声に耳を傾け、夜空を見上げた。
　夜空には満点の星が輝いている。

「いつもの星空ではありませんか」

「いえ、もう少し待ってみましょう」

　それから五分、夜空に変化はない。
　しびれを切らしたリーフィはおもむろに立ち上がる。

「ほら、何も起きないではーー」

　男に詰め寄ったリーフィ、男はリーフィよりも身長が高いので、リーフィは男の顔を見ると自ずと空も視界に入る。
　男の後ろに見える空を、無数の流れ星が流れている。

「これは……」

「百年に一度だけ、流れる星があるのです。その日、世界中の人々が若返るという、不思議な現象が起こるのです」

「それはまるで不老不死のようですね」

「いえ、若返るのはその一日だけ。つまり、たった一度のサプライズというわけです」

「それは残念ですね。ずっとあなたと一緒に居れると思ったのですが、そうもいかないようですね」

「たとえ生まれ変わっても、私はあなたのもとに行きますよ」

　流れ星の下で、二人は愛を誓い合った。
　勇者と先代勇者の、淡い恋の話。

　それから百年、先代勇者は死んだ。
　勇者リーフィは勇者を引退し、山奥で一人暮らしていた。

　魔王の再来、勇者の任命式、魔王VS勇者の戦いなど、世界各地で激しい戦乱の世となっていた。
　人々はその状況に恐怖し、勇者に希望を抱いていた。

　だが、現在の勇者は先代ほどの力はなかった。
　対して、現在の魔王は先代以上の力を持っていた。

　魔王の世界征服に、勇者ら一行は劣勢の危機に立たされていた。

　勇者は剣を握りしめ、魔王と向かい合っている。
　既に戦闘は三時間以上も続き、勇者パーティーは魔力が底を尽きていた。
　対して魔王は魔力を半分以上残している。

「現勇者よ、世界は今日、我が魔王のものとなる。世界は今、私によって奪われる」

「そんなこと、させない。俺は、世界の希望を背負っているから、だから……こんなところで倒れるわけにはいかないんだよ」

　剣を地に突き刺し、必死に立ち上がろうと足掻く。だが震える手足は言うことを聞かない。
　立ち上がろうにも足が動かず、剣を握ろうにも力が入らない。

「勇者よ、お前はここで死ぬのだ」

　魔王は勇者へ手をかざす。

　攻撃が来る。
　分かっていても、避けられない。

「くそっ、こんなところで終わるわけには……。これまで世界を護ってきた先代方のためにも……俺はぁぁああああ、」

　魔王の攻撃が放たれようとしていたーーその時だった。
　突如勇者の体が幼い姿へと変貌していく。

「……幼児化魔法、だと……」

　勇者は、魔王により年齢を巻き戻されているのだと思っていた。だが勇者が若返っていることに、魔王は驚いている。
　魔王の反応を見て、魔王によるものではないと理解した。だが、それでは誰が……

「懐かしいな。流れ星は」

　勇者の後ろには、ローブで顔を隠している謎の女性がいた。
　手には剣を握り、ローブから緑色の髪が溢れている。若々しい雰囲気が、彼女からは感じられた。

「百年ぶりだな」

「百年？」

　彼女の言動に、勇者と魔王は首を傾げていた。

「お前は誰だ」

「私のことを知らないとは、長い年月が過ぎたものだな。私のことを忘れてしまったか？」

　堂々と振る舞う彼女の態度に、ただ者ではないと魔王は警戒していた。

「先代魔王を倒した勇者、と言えば分かるか」

「……あり得ない。だとしたら、お前は百歳をとうに越えている。その姿でお前、戯れ言を」

「勇者リーフィ、それが我が名前、貴様ら魔王が恐れないはずがない名であろう」

「勇者リーフィ……り、リーフィだと……。嘘に決まっている。そうだろ」

　魔王は火の玉を彼女へ飛ばす。
　音速で飛ぶ火の玉を、彼女は剣で真っ二つに切り裂いた。

「先代よりは強いな。だが、私も先代よりは強いぞ」

「ままま、まさかホントに……勇者、リーフィ……！？」

「だから言っているだろ。私はリーフィだと」

　彼女はフードをめくり、顔を露にした。
　美しく透き通るような緑色の髪、風に護られているかのような翡翠の瞳、鎧は軽装で、全身には纏わず、体の所々を覆っている。
　彼女の握る剣は、常に風を纏っている。

「全て、先代の噂通り……」

　現勇者は先代勇者の登場に驚いていた。
　それとともに、安堵していた。
　彼女なら、彼女ならば魔王を討てると。

「だが、百年で腕も魔力も落ちているだろ。この私には勝てんぞ」

「舐めるな。たかが百年で、私の何が変わろうか。私は依然、私のままだ」

　魔王の攻撃を全て剣で斬るか、かわすかで、傷を一つも負ってはいない。
　まるで全ての攻撃を見通すような、圧倒的な動き。

「あの魔王が……圧倒されてる！」

　勇者リーフィは強かった。
　魔王の討伐に時間はかからなかった。

　僅か一分の死闘、その間にぶつかり合った無数の攻防、勝者は無論、勇者リーフィ。
　魔王の世界征服は、勇者リーフィによって再び食い止められた。

「現在の勇者よ、お前はもっと強くなれ。そして私を越えてみろ」

「はい」

「私ももう、あの人のもとへ」

　そして、百年に一度のその日が終わった。
　勇者リーフィは山奥の小屋で、一人、静かに眠りについた。