アゲハの奇妙な夢物語

4．ハングマンズ・ツリー

ハングマンズツリーと呼ばれる木は、縦長の家から五分ほど歩いたところにあった。その幹は太く、ゴツゴツしており、長い年月をここで生きていることがわかる。枝は四方に伸び、生い茂る葉っぱが入道雲のようだった。様々な木々が生い茂る中でも、一際存在感がある。

その木の周りには、たくさんの物が落ちていた。眼鏡やラッパ、コウモリ傘もある。縦長の双子が言うには、ここは『忘れ物が集う場所』らしい。あらゆる忘れ物がここに捨てられて、放置されているのだ。しかし、落ちているのはガラクタばかりで、食べ物は見当たらなかった。

「おや、お嬢さん、こんなところで何をしているんですか」

その声の主は、海パンを履いたウサギだった。

「ウサギさん。あなたこそどうしたの？」

「私はここにペンを探しに来たんですよ。けれども、ペンはなさそうですね。あっても使い物にならないものです」

ウサギは大きなため息をつく。

「はあ、それは残念ですね」

「お嬢さんも、何か探し物ですか」

「はい。食べ物を探しに来たんです」

「食べ物？　はっはっは。それは探しても無駄ですよ」

「どうしてですか？」

「あちらを見てください」

ウサギはハングマンズツリーの根元を指差す。

「ほら、あそこに子供がいるでしょ。食べ物はあの子が全て食べちゃうんです」

「子供？」

私は目を凝らすが、どこにも子供の姿はない。

「えっと。どこに子供がいるんですか」

「ほら、そこですよ」

ウサギが指す方向には、大きな洞があった。そこには暗闇が広がっているだけだ。

「いませんよ。子供なんて」

そう言った時、暗闇の中で何かがモゾモゾと動いた。

「えっ。何」

私は一歩、後ろに下がる。動いている物体の正体は、子供だった。ただの子供ではない。全身が真っ黒なのだ。茶色の目だけが、異様に光っている。

「お姉さん。僕のこと呼んだ」

黒い子供が首を傾げて言う。

「えっと、私は食べ物を探しているんだけど、ここにはないのかしら」

「なんで食べ物を探しているの？」

子供はまた首を傾げる。

「浜辺で出会った鳥がお腹をすかしているの。だから私が食べ物を探しているのよ」

「なんでお姉さんが食べ物を探しているの？」

「その鳥は歩けないらしいの。だから私にお願いしたのよ」

「なんでその鳥は歩けないの？」

私はしつこく質問する子供にムッとする。これだから子供は嫌いだ。

「私が聞きたいのは、食べ物があるかどうかよ」

私が言うと、子供は黙りこんだ。少しきつい口調になってしまったかもしれない。

「ごめんね。なかったらないで良いのよ」

「あるよ」

子供はそう言って、ニッと白い歯を見せる。

「あのチケットを取ってくれたら、食べ物の場所を教えてあげても良いよ」

真上に差した指の先、ハングマンズツリーの生い茂る葉っぱの中に、一枚の小さな紙がまぎれていた。