色喰人～色を食べる人間たち～

アオの本心

「うん。あかりちゃんのとこへ行こう」
「ちょ、ちょっと待って・・・」
「なに？」
急いで家を出ようとする三人に、佐久間は縋ってきた。

「お、俺は・・・どうしたらいい？ひ、一人は・・・ふ、不安で」
「・・・・とりあえず、ついてきてもらおうか。まだ聞きたいこともあるし・・・・」
「そうだな」

四人は上野の車に乗り込み、上野はスマホを取り出した。

「あれ、あかりちゃんから着信きてた」
上野のスマホには、すでにあかりから着信が入っており、上野は運転しながらスピーカーにしてあかりにかけなおした。

「・・・もしもし、あかりちゃん？」
『あ・・・上野さん』
「電話出れなくてごめん、今どこ？」

『・・・上野病院に向かってます』
「え、何で？」
『あの・・・お母さん、亡くなって・・今、色々手続きしてるんですけど、家に印鑑なくて・・・いつも、ポーチにいれて持ち歩いてるんですけど。たぶん前に上野さんの車でバイト先に送ってもらったときに、車の中に忘れたんじゃないかって。あの・・・小さい白色の紙袋なんですけど。多分、足元に落ちてないかな・・』

「ちょっと待って。キイロくん、足元に白の紙袋ない？」
上野は助手席のキイロに声をかけ、キイロは足元を探った。

「あった～。座席の下に落ちてた～」
キイロは長方形サイズの小さな紙袋を手に取って見せた。

「あったから届けるよ。今、どの辺？」
『・・・もう病院着きます。電話出なかったんで、とりあえず病院行けば会えると思って』
「わかった。あかりちゃん、これから大事な話するから、落ち着いて聞いてほしいんだけど」
プッ・・・・
上野が話を切り出すタイミングで、電話は途切れた。

「え、切れた～？何で～？」
「・・・・充電切れだ」
上野のスマホの充電が切れていたため、通話が途切れてしまった。

「とりあえず、あかりちゃんは上野病院にいるから、そこで落ち合おう」

「ねえ～上野さん、これ何かな～？」
あかりの白い紙袋の中には、青と黄色の麺が入っていた。

「・・・色付きの麺だね」
「麺？色がついてる麺があるのか？」
「そうゆうのもあるんだよ。そうめんにしたり、蕎麦にしたり・・・。友達とかお母さんと食べるつもりだったのかな？」

「・・・・俺かも・・・」
「「え？」」

後部座席でアオが呟き、上野とキイロは振り返った。

「・・・・俺が、食べたいって言った・・・」
「え？」
「・・・ハカセが、研究所で蕎麦食べてるのが美味しそうだった、て話したら・・・人間になったときに作るって」
「あ、僕たちの色～・・・！じゃあ、僕たちのために～・・？」
「・・・わかんないけど」

「きっとそうだよ～！あの日、あかりちゃん家から直接来てたし。元々バイトもない日だったから、USB見た後に僕たちに食べさせようと思って来てたんだよ～！」

色人達は物を呑み込むことはできない。けれど、自分と同じ色のものなら、口に含んで味わうことができる。これは、あかりなりの配慮だったのかもしれない。

「・・・アオくん、あかりちゃんと、ちょっとぶつかっちゃったんだよね？」
「・・・・・・・」
「この荷物渡して、仲直りしたらいいよ」
「・・・・わかった」

「・・・ふ、藤吉、あかり・・・？」
ずっと黙っていた佐久間が、急にしゃべりだした。

「あいつのこと何か知ってるのか！？」
「は、初めて聞いたなまえ・・・だけど、」
「藤吉ハカセの姪だよ、ハカセのお兄さんの娘。・・・・彼女のお父さんも前に澤上勤めてたらしいけど・・」

「し、知ってる。藤吉の兄・・・」
「？知り合いなのか？」

「・・・そ、そいつが・・・ウ、ウイルスの開発者・・」
「「「！！！？？」」」

「はあ！？何言ってんだ、てめえ！！」
アオは、突拍子もないことを言い出した佐久間の胸倉を掴んだ。
「ア、アオ、落ち着いて～」

「・・ちょ、ちょっと待って。あかりちゃんのお父さんが澤上にいたのは、数十年前でしょ？ウイルスの開発がされたのは澤上が買収された数年前からじゃ・・」
「そ、そうだけど。ウイルスの開発は、実はもっと前から行われていた・・・・・本当に一部の人間しか、知らない・・・」
「え、ええ～？頭混乱してきた～！！」

「しょ、初期のウイルス開発がされていたのは、お、俺の父親が入社する前のこと・・・だから、最初に澤上について調べたときは、父が入社してからの情報しかなかった・・・で、でも、父も、澤上のこと独自に色々調べていたらしい・・・お、お前たちを保護してから半年後に、そのじ、事実が父を通して判った・・」

「・・・つまり、ウイルスの開発はずっとされていたということか？」
「・・・ち、違う。ウイルスの開発者が辞職したことで、一度は開発を断念したらしい。し、しかし、数年後に、また、再開された」
「そのことハカセには伝えなかったのか？」
「ちゃ、ちゃんと伝えた」
「いつ伝えた？」
「ふ、藤吉さんが家の用事で出払ってる時。お、俺がお前たちの監視命じられて、研究所のパソコンで父のパソコンにアクセスして調べたら・・こ、この情報が判って。い、急いで藤吉さんに電話して・・・。お、俺が電話で伝えると、ショ、ショック受けてて、このことにはもう絶対に触れるなって言われて・・・。そ、そのまま、この話は終わって、も、もう話すことはなかった・・」

「自分のお兄さんが開発者だったことがショックだったのかな～？」
「・・・父のことだから、兄に開発の先を越されていたことでプライドが傷ついたのかも。コンプレックス強そうだったし・・」
「そ、その時に使ってたワクチンも、今とべ、別物だし・・あまり、関係ない情報だったのかも・・」
「ワクチン？」

「そ、そう。か、開発中のウイルスだから、空気感染はないけど、か、開発者達は念のために、わ、ワクチンを接種、していた・・」
「・・・・それは、当然、あかりちゃんのお父さんもだよね？」
「そ、そう・・・・」

「・・・・・・・そうゆうことか、」
「え、上野さん、どうゆう事～？」
「あかりちゃんが色人化しない理由がわかったかも」
「え、ええ～～！！な、なに～？」

「つまりこうだ。あかりちゃんのお父さんはウイルスの開発に携わっていた。そこで、ワクチン接種していた。そのあと、あかりちゃんが産まれた。つまり、あかりちゃんに、お父さんがもつ抗体が遺伝したのかも」
「・・・・・・・！」
「でも、そのワクチンは数十年も前のものだ。今のウイルスに完全に有効なわけじゃない。だから中途半端に発症してしまったのかも・・・」
「え、ええ～！！」

「で、それで、その抗体が体の中で暴走して、心臓が痛んでるのかも・・・あくまで仮説だけど・・」
「あかりちゃんのお父さんは何で会社辞めちゃったんだろ～？」

「く、詳しいことは判らないが、最初は知らずに開発チームに入れられたらしい。医者の父が優秀だったから、息子も優秀だろうと、み、見込まれて・・・。で、でも、あまり期待通りの社員ではなかったらしい・・・」
「・・・ウイルスの開発をすることに嫌気がさしたのかも。もう亡くなってるから、わからないけど。あ、もう着くよ」

上野の車は病院へ到着し、四人は車を降りて、正面玄関へ向かった。

「あれ・・・いない・・・？」

今は営業時間外のため、病院の正面入口は閉まっている。

「もしかして、裏口かな・・・？手分けして、探そう」

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「遅いな・・・・上野さん。電話出ないし・・・」
病院の裏口に着いたあかりは、上野を待っていた。

「・・・藤崎あかりさんですか？」

後ろから声がして、振り返るとスーツ姿の男が三人立っていた。

「あ、はい・・・」
(上野さんの知り合いかな・・・？)

「失礼ですが、ご同行願えますか？」
男はそう言い放つと、そのまま拳銃を突きつけてきた。

「え・・・・？」

次の瞬間、後ろから青の塗料が飛んできて、三人の男を撃退した。

「ぐはッ」

振り返ると、そこにはアオが立っていた。
「逃げるぞ！」

駆けつけたアオはそのままあかりの手を引っ張り、走り出した。

「え？え？なにこれ？」
「サワガミの奴らだ」
「サワガミ？」

アオが後ろを振り返ると、倒れた男が震える手でこちらに拳銃を向けていた。

「伏せろ・・・！」
そう叫ぶと、そのまま間髪いれずにあかりに覆いかぶさり、あかりの視界は真っ青になった。

「・・・・・？」

すぐに、理解ができなかった。

あかりの上に、青色の血にまみれたアオが倒れていた。

「アオ・・・・？」

「アオくんー」
「アオ～？」

「チツ・・・引き上げるぞ！」
遠くからキイロと上野の声が聞こえ、周りを警戒した男たちは車に乗り込み、去っていった。

「アオ、アオ」
あかりはアオを抱きこみ、頬を叩いた。

「・・・・・・・」

アオはうっすら目を開けた。

「アオ・・・アオ・・・」
「あ・・・」
「なに・・？なに・・・？」

「あ・・・か・・・・」

あかりを見つめてそう呟き、アオは真っ青は血を吐いた。

意識を失う寸前のアオの視界に入ったのは、ハカセが最後に渡したボールペンだった。

転んだ衝撃で、アオのポケットから床に落ちたらしい。

(・・・・・・・・・)

ふと、アオの脳裏に、あかりから言われた言葉が浮かんだ。

〝・・・あなたには、私の他に、私以上に、守りたい存在がいるんじゃない？〟

自分がずっと本当に守りたかったもの。

それは。

(ハカ・・・セ・・・・)

そもそも、何で俺がずっと藤吉あかりを助けたかったのか？

もちろん、こんな事に巻き込まれて気の毒だとか、ほおって置けない気持ちは確かにあった。

でも、その気持ちと同じくらいに、

俺は・・・ハカセを、

ハカセを、これ以上、〝酷い人間〟にしたくなかった。

ハカセのせいでこんなことになって、藤吉あかりはきっとハカセを一生恨むだろう。

でも、

俺は、ハカセを憎むことはできなかった。

それは何故か？

別に、ハカセを慕ってたわけじゃない。

ハカセは俺達の親じゃないし、そもそも俺達は親というものも全くわからない。

それでも、心のどこかで、

ハカセに、

愛して欲しかったんだ。

そして、

俺も、

俺も、彼を・・・・

愛したかったのにー・・・・・