色喰人～色を食べる人間たち～

電話の相手

「え、ええ～！？あかりちゃんのお父さんが！！？？」
「佐久間さん、父に電話した時の状況、詳しく教えてほしい」

「・・・・・・あ、あの時、何回コールしても電話に出なくて・・・あ、録音、ある」
「ろ、録音してたの～？」
「な、何かあったときの証拠に・・。も、も一つのスマホに・・・」
「聞かせてもらえますか？」

佐久間はもう一台のスマホを取り出し、再生ボタンを押した。

『・・・ふ、藤吉さん！やっと通じた！い、今どこですか！？』
『西町のGSだけど、あの・・・』
『い、いいですか！落ち着いて聞いてください！父のパソコンに新情報がのってて、あ、あなたの兄が、ウイルスの開発者だったんですよ！！』
『・・・・・・？なに・・？』

『す、数十年前から、こ、このウイルスの研究はされていたんです。で、でも、開発者が辞職したことで、中断されたようですが、わ、私たちが今研究しているこのウイルスは、あなたの兄の作品なんです！！』
『わ・・・わたしたち・・・？』
『そ、そうですよ。わ、私と藤吉さんで研究している被験者たちです。だから、あなたのお兄さんに話聞いてみて』
『・・・絶対言うな！！』
『・・・・え？何で』
『だ、誰にも、この話はするな！二度と！・・・もう・・聞きたくもない！』
『？はい・・・』

「・・・そ、そう言われて、で、電話は切られた」
「これ、ハカセじゃない～・・・」
「違いマスネ」
「わ、わかるのか？」

「声は似てるけど、話し方がハカセじゃない～。ハカセは、自分の事、〝俺〟とか言わなかったし～」
「佐久間さんは気づかなかったんですか？」
「・・・こ、この時は、興奮してたから・・・それに、藤吉さんのスマホにかけたのに、何で兄が・・」
「この状況はわからないけど、多分父がその場に不在だったんじゃないかな。しつこく鳴るから、緊急かと思って出たのかも。後で取り次ぐつもりで・・」
「そ、それで、自分のウイルスがまた研究されてることを知って、ショック受けちゃったのかな～」
「この電話をしたのはいつですか？」
「は、八月十五日・・・」

「・・・このことも、もっと詳しく調べる必要があるね」

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次の日。佐久間、キイロ、そしてあかりは上野の個室へ呼び出された。

「父たちがいたガソリンスタンドの映像、入手できたよ」
「え、ええ～！上野さん、す、凄い！！」
「警察の知人の名前は借りたけどね。佐久間さんと電話で話していた日時を調べたら、監視カメラに父とあかりちゃんのお父さんが映っていた」

上野のパソコンのモニターに、ガソリンスタンドの映像が映し出された。

ハカセの車で、運転席にハカセ、助手席にあかりの父が乗っていた。

「・・・あかりちゃんのお父さんで間違いない？」
「・・・・はい・・・この日は、おじいちゃんの墓参りで・・・私と母は、行けなかったんですけど・・・」
上野に問いかけられ、あかりは震える声で応えた。

スタンド内に車を停車し、ハカセはお腹を抱えて、スタンドのトイレへ入って行った。あかりの父は車内で待機していた。

しばらく経ってもハカセは戻らず、車の中であかりの父はキョロキョロしていた。どうやらハカセのスマホがずっと鳴っているらしい。

しばらく迷ったようだが、窓の外を見ながら、あかりの父はスマホを取った。

そして、会話し、青ざめて、最期に激高し、勢いでスマホを切り、そのまま車内でうなだれていた。

「・・・・これが、あかりちゃんのお父さんが亡くなった日の朝だね。佐久間さんに口止めして、僕の父にも話さなかった。だから、父はこの事を知らなかった・・」
「じゃ、じゃあ、この事がショックで自殺を～？」
「お、お父さん・・・・」

映像に映る父の姿に、あかりは涙を滲ませた。

「最期に、家族を守りたかったのかも」
「え？」
「もしこのウイルスや研究の存在が世間にバレれば、開発者の自分が糾弾される。そしてその家族も。何も知らなかったと言っても通用しない。もし、開発者が責任を取って自死したとなれば、世間にバレても、家族には多少の同情の目が向けられる・・」
「お父さん・・・・・」

父の自殺の真相を知り、あかりはまた涙を流した。

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数日経ってもアオの意識は戻らず、アオの病室であかりは悲しみに暮れていた。

母の死、アオの負傷、父の死の原因・・・立て続けに起こった不幸に、あかりの精神は疲弊していた。

「・・・・・・・」

「あかりちゃん～・・・・」

寝不足で目を赤くしてるあかりを、キイロは心配そうに見つめた。

「・・・キイロくん・・・私、なんて酷いことを・・」
「本心から言ったんじゃないってわかってるから～、アオも僕も気にしてないし、アオはあかりちゃんに謝りたがってたよ～」
「謝る・・・・」
「あかりちゃんが人間に戻る方法はないかって、ずっと気にかけてたよ～」
「・・・・・・・・」

キイロの言葉であかりは再び涙を滲ませ、キイロはあかりの背中をさすった。

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「僕ちょっと、トイレ行ってくるね～」

あれからしばらくして、落ち着いたあかりを見て安心したキイロは病室を後にした。

病室でアオと二人きりになったあかりは、アオの手を握りしめた。すると、アオの手が少し反応を示し、手に握らせていた青色の花びらが落ちた。

「え・・・アオ・・！？」

指はかすかに動くものの、目を覚ます気配はない。

「アオ・・・起きて、起きてよ・・・！

「私、言いたいことが、たくさんあるの・・・」

「早く、仲直り・・・させてよ・・・！」

ふいに、あかりの胸が急激に痛みだした。

「・・・痛ッ・・苦し・・・・」
息を切らせながらうずくまると、いきなり病室のドアが開いた。

振り返ると、スーツ姿の男が数人、立っていた。

「サ、サワガミ・・・・」