色喰人～色を食べる人間たち～

色人・シロ

駅前の人通りの多い広場。路上で歌を歌っている人もいれば、露店もある。普段から若者が多いこのエリアは、昼も夜も多くの人でにぎわっていた。

「え～ナニコレ！めっちゃ綺麗！！」

若い女性2人は、露店に並ぶ精巧な白い石細工に目を奪われていた。

「凄く綺麗だけど、、値段書いてないよ？」
「そ、そうだね・・・きっと高い・・・ですよね？」
「百円」
「「え！？」」

商品の前に座っていた男性が笑顔で答えた。彼のひざ元には黒い猫が丸まっている。

「え・・・これ一つで百円？」
「あ、二個で百円でもいいですよ」
「え、え・・・？」
戸惑う女性二人に笑顔を絶やさずに答える。

「おい、シロ」

背後からの声に青年が振り向くと、アオ、キイロ、あかりが立っていた。
「やあ。アオ」
「調子はどうだ？」
「相変わらずだよ。・・・後ろの子は、もしかして」
「ああ。ハカセの姪だ。やっと見つけた」

シロ、と呼ばれた男性は猫を抱きながら立ち上がり、あかりを見つめた。

「・・・・・・」

やせ型で、黒髪の短髪。緩い素材のシャツにダボダボのカーキーのカーゴパンツを履いていた。顔立ちは穏やかで、好青年といった雰囲気だ。

「はじめまして。シロです」
シロはニコニコしながらあかりに手を差し出した。

「・・・あ、はい」
あかりは躊躇しながらも手を握り返した。

「こんな短期間で見つけるなんて。さすがだね。アオ、キイロ」
「俺らだけじゃねーけどな」
「ミドリに見つかっちゃったし～」
「あらら・・・」

(この人が・・・シロ？)
色人最強と聞いていたが。雰囲気はどこにでもいる若い男性にしか見えなかった。今まで会った色人はそれぞれ髪と瞳の色が担当の色だったが、シロは何故か黒髪で、瞳の色も黒色だった。

「あ・・・髪色？染めてるんですよ。白色だとさすがに目立つから。あと目はカラーコンタクト？いれています。人間の世界には便利なものがたくさんあるんですね」

あかりの不審な視線に気づいたのjか、シロはあかりの疑問に答えた。

「にゃあ～」
シロの腕の中で寝ていた猫が目を覚まし、あくびをしていた。

「ああ、ごめん。黒色。起こしちゃったね」
「黒色？」
「この子の名前。黒いから黒色。黒の色人もいるからややこしいかな～とか思ったけど、色以外のことはあまり知らないし」

どうやら雑種らしい。地域猫のようで、耳は避妊済みのカットがされていた。

「可愛い」
あかりが撫でると、黒色は気持ちよさそうに喉をゴロゴロ鳴らした。

「珍しい。黒色は僕以外になつかないのに」
「友達の実家が猫の保護施設やってて、昔、少しお手伝いしたことあるから。動物好きだし」
「そうなんですね」

「最近どうだ？他の色人から接触とか・・」
「特にないよ。いつも通り」

「シロ・・さんは、いつもここで商売してるの？」
「はい。僕は食べるのには困らないけど、この子の餌代を稼ぎたいから」
「え？猫の餌代のため？」
「はい。盗みはしたくないし。お金を稼ぐのはもっといい方法があるのかもしれないけど、とりあえずこれしか思いつかなくって」

あかりはしゃがみこみ、シロの商品をまじまじと見た。シロの商品はどれも精巧で美しく、艶やかだった。
「このクオリティで百円は安すぎるよ。逆に怪しいというか・・・」
「うーん。どれくらいの値段になるかよくわからないんですよね。その辺の石に白の塗料塗って作ってるだけだし」

シロはポケットから白い小石を取り出し、手のひらで強く握った。

二、三秒ほど握って手をひらくと、小石はリアルな薔薇の形へ姿を変えていた。

「わあ・・・綺麗」
「アオ達から聞いてるかもしれませんが、具現化っていうのかな？僕は細かい変形が得意なんです」
「アオたちはこれは作れないの？」
「・・・・・」

アオは拾った小石に青の塗料を塗りこみ、握った。一秒も経たずに手を開いたが、歪な形の白い石になっていた。

「下手くそ・・・」
「うっさい」
あかりに呆れられ、アオはムッとした表情を見せた。

「ははは。でも変形のスピードはアオに負けますよ。僕の変形は細かい代わりに少し時間使うから」

「えっと・・・シロさんも、人間になる方法を探してるの？」
「僕ですか？僕は人間になるつもりはありませんよ」
「え？どうして？」

「今のままで十分幸せだからです」
「・・・・・・・・」

「ハカセのもとにいたときは人間になりたかったけど。こうして町に出て、野良だった黒色と出会って、共に生きて・・・これ以上望むことはありません。元々、争いとかは苦手なんで」
「でも、命狙われてて、いつ殺されるかもわからないのに」
「それは自分の運命だと思って受け入れます。できれば黒色の後に死にたいけど」
そう言って、シロは黒色を愛おしそうに抱きしめた。

「ごめんね、アオ、キイロ。味方になれなくて」
「それはお前の自由だ。別にお互い害もない」

「そうゆうことです。あかりさんは他の色人に狙われて大変だと思うけど、頑張ってくださいね！！」
「は・・・はい。あ、そろそろバイトの時間が・・・」
「一応、定期的に顔出すけど。お前も何かあったら知らせろよ」
「わかってる」
「にゃー」

こうしてあかり達はシロの元を後にした。

去っていくあかり達を見送り、シロは黒色を抱き寄せた。

「・・・俺にはお前がいれば十分だよ、黒色」
「にゃー」
「・・・・愛してるよ。黒色・・・」

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「俺の服、どうすればいい？」

あかりのバイト先に向かう途中、アオはあかりに問いかけた。

「ああ、家出たときまだ乾いてなかったから、乾いたら返すね。それまでは、私のジャージ貸すから」
「・・・いいのか？」
「昔のジャージだし。返すのはいつでもいいから」
「あかりちゃんは優しいね～」
「私のせいでこんな事なったし・・・」
「・・・だからそれは、」
「あと、昔、お父さんに言われたの」
「・・・・・・？」

「〝可哀想な人には優しくしてあげなさい〟って。私もこんな事に巻き込まれて大変だけど、君たちはもっと辛い思いしてきたんだよね・・」
「・・・・・・・・・」

バイト先に到着し、あかりは二人に改めて頭を下げた。
「今日は本当にごめんなさい。ありがとう。これからは、あなたたちが人間に戻れるように、私にできることは何でも協力するから」
「・・・・・おう」
「これからよろしくね～、あかりちゃん」

あかりと別れ、アオとキイロはアジトに向かって歩き出した。
「おい、キイロ」
「なに～？」
「・・・今日、助けにきてくれて助かった。・・・・あと、怒鳴って悪かったな」
「・・・・・！ア、アオ～・・・」
「抱きつくな！気持ち悪い！」