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四 誰もいない家
「すみません！福沢さん！いませんか」
「社長。なんだか様子がおかしいですよ」
そこで二人は近所の人に確認をした。
「あの家の福沢さんの事でお聞きしたいのですが」
「福沢さんは今、大阪だよ」
「え」
近所の老婆は教えてくれた。
「なんでも大阪の息子夫婦のところに行くって言って。しばらく見かけないね」
「……その男の人ってこう。やせ形で白髪で腰が曲がっていて」
「違うね。頭は剥げているし。太っているよ」
「そんな」
「あんたたちは話しているのは、留守人だろう」
老婆の話では、留守の間掃除や植木の世話をしている男が通っていたと話した。
「留守人はそんな人相だよ」
「その人の連絡先は？」
「知らないね。それに辞めるって言っていたよ。大金が入るから」
「……これは」
完全にやられた、と是清は目をつむった。そして是清と小林は銀行に事情を話し、その足で警察署に向かった。
◇◇◇
警察で詐欺の被害届を出した是清は自宅に戻る気になれず、佐伯商事で頭を抱えていた。
「しかし、俺達が見た時は土地の台帳は「福沢退助」になっていたよな？」
「そうですよ、私も見ましたから。それがどうしてこんなことに」
慎重に進めていた是清に不備はなかったはずだった。こんな彼は疲労困憊で自宅に帰った。
「お帰りなさいませ」
「ああ、飯はいらない、すぐ寝る」
「は、はい……」
あまりの疲労と何も知らない千代子の優しさに、是清はいたたまれなかった。騙された資金は銀行から借りたもの。是清を気の毒に思った銀行は、返済を始める時期を一か月遅らせるといってくれたが、彼の肩には途方もない返済額がのしかかっていた。
「おはようございます。是清さん」
「……朝か……」
眠っても寝ていないような感覚。是清は言葉もなく朝飯もそこそこに会社に行ってしまった。
……どうされたのかしら、あまりに元気がないわ。
「余市さん、旦那様はどうされたの」
「お仕事で大変なのですよ。そっとしてあげましょう」
「そうね」
しかし、彼の様子はどんどん暗くなっていった。一緒にいる千代子は心配していた。
「あの是清さん。明日はお休みですよね」
「……悪いが。仕事だ」
「そう」
口数の少なく、彼はいつも機嫌が悪かった。そんな彼がいたたまれない千代子は、神楽坂の女将のところに顔を見せに来ていた。
「まあ、良かった元気そうで」
「何のことですか」
「例のあれよ！九段下の不動産取引の件よ」
情報通の女将は心配そうに千代子にお茶を出した。
……そうか。女将さんは是清さんの仕事を知っているのね……
「え、ええ、大変でした」
「大がかりな詐欺だって、噂になっているわ。あれなら誰でも騙されてしまうもの」
女将は見てきたように是清の被害事件を語った。千代子は知っている振りをして何もかも聞き出した。
……そんなことがあったなんて……
「でもね。おかしいわよね」
「なにがですか」
「土地の台帳よ」
女将は首をかしげて話した。
「是清さんが見た時は確かに犯人の名前になっていたそうよ。銀行員もそう証言しているし」
「女将さん、千代子はその台帳を見たことがないですけど。それは誰でも触れることができる本なのですか」
「そうよ。だって自分で棚から取り出して、読むのだから」
「自分で……」
この帰り道。千代子は夕日の中を歩いていた。目の前には会社帰りの女性が歩いていた。
……もしも、私が是清さんに偽の台帳を読ませるとしたら……
どうやってそれをするか。千代子は考えた。答えはすぐに出た。
……でも、それをするのには、条件がある……でも、その方法なら……
風は秋の匂いがしていた。千代子は髪を押さえながら、彼が不在の家に帰って行った。
「今夜も遅いのですか」
「へえ。なんでも出張とか」
……余市さんは是清さんの被害を知らないようね……
女将から事情を聞いた千代子は、是清は返済のために仕事を増やしていると思った。
……なぜ私に相談してくれないのかしら。
蚊取り線香を付けた千代子は悲しく揺らぎを見ていた。
千代子は遺産がある。それはすぐには使わないもので、彼女にとって興味が無いお金だった。骨董品は裁判中であるが、今はどうでも良い千代子は、自分の遺産を是清に使って欲しいと思った。
……今度、お会いしたら、そう言おう。私は妻なのだから……
是清と出会い、千代子は初めて人を愛することを知った。今は彼に感謝の気持ちと、彼の役に立ちたいと胸を焦がしていた。
夜の一人寝はひどく静かだったが、いつの間にか雨音がした。
彼を待っていたが、是清はこの日から、帰って来なかった。
◇◇◇
「佐伯！でてこい。いるのはわかっているんだ」
「逃げようたって無駄だぞ」
「……社長どうします」
「開けてくれ。少しだけ払うから」
「わかりました」
真夜中の佐伯商事にやって来た借金取りに、是清は少額の金を払った。物騒な男達は、この夜は帰って行った。
「くそ！この事務所が早く売れれば少しは足しになるのに」
「社長。お怒りになることを前提に話します」
しばらく家に帰っていない小林は、無精ひげの顔で社長に向かった。
「千代子さんに正直に話すべきです。そして遺産を借りましょう」
「お前」
「それは必ず返すのです。それならいいじゃありませんか」
「……それは俺も考えたよ」
是清も疲れた顔で椅子にもたれた。出張と言っていたが、二人はずっと会社に寝泊まりしていた。それは家族に借金取りを行かせないためだった。
「千代子なら貸してくれるだろう。しかし、俺はそれだけは絶対、嫌なんだ」
「どうしてですか」
「……千代子は、本当にすごいんだ」
是清は悲しくうなだれた。
「人もうらまず、優しいし。今回の件で俺がどんなに八つ当たりしても、あいつは気にせず受け流してくれるんだ……さすがに情けないよ」
「ですが、今回は事故のようなものです。ここはまずお金を借りて」
「小林。俺は千代子と離縁しようと思うんだ」
「なんですって」
是清は悲しく夜の街を見た。
「こんな借金まみれの男は千代子を不幸にするだけさ。あいつにはもっと、幸せになってほしいんだ」
「社長……」
「さて。そうと決まったらお前に協力してほしいことがある。悪いな、小林」
「……う、ううう」
「泣くな、よ」
夜の東京。是清がみた景色は滲んでいた。
完
＊今週、最終話まで行きます。
どうぞ二人を応援してくださいね。
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