オンライン・ユートピア

間章 水の星で見たものは

　いきなり肩を突き飛ばされたかと思うと、気持ちの悪い浮遊感があった。内臓が揺さぶられ吐きそうになりーー。

　次の瞬間にはひとり、深い森の中に放り出されていた。

「ったあ……ちくしょー」

　転送ゲートによって飛ばされた先は、老人の言っていた東チスイ地方の森。少し視線を上に向ければ、急斜の岩肌を伝う幾筋もの水。滝なのか、川なのか判別がつかない。

　振り返ると、暗く大口を開けた洞窟があり、俺の二の腕に鳥肌がたった。

　あそこに入るのか、今から。
　ゲームキャラクターじゃなくて、俺自身が足を踏み入れるとなるとためらいが生じる。

　ここで抵抗して目覚める努力をしても良かったが、難儀なことに、俺はこの夢の続きを見たいと感じはじめていた。

「進んでみるか、一か八か」

　意を決して踏み込んでみる。
　暗いし怖い。
　やっぱり何かが間違っている。
　何が間違ってるかって、明らかにおかしいのは俺の装備だ。

　貧相……というより場違い。学制服の上に黒いローブを羽織り、背中には序盤の基本装備のクリスタルロッド。防具といえば、魔法防御率5%上昇のイヤリングをひとつ、耳につけているだけだ。

　これでは、やられてこいと言われているようなものだった。この状態で洞窟に足を踏み入れるなんて、正気じゃない。

「あいつだって。ミーターだっていないのに……」

　呟いたとき、洞窟の天井が星空のように光った。そういえばここには、青白く光る幼虫がいるんだっけ。
　明かりが灯ったことで、洞窟の内部が多少把握しやすくなった。鍾乳洞や石筍がいたるところに見えて、夢のくせに、ひんやりとした空気が伝わってくるようだ。