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第38話 斎藤
弟の舜とは、ちょくちょく連絡を取っていた。2週間に1回くらいは電話をしていた。当時は家族通話無料なんてプランがなかったから、電話代も高えし、あまり頻繁には電話することはできなかった。俺の携帯のアドレスには組員の他に、ヤマトと舜の番号しか入っていない。両親には携帯番号を教えていなかった。
舜は、俺がヤクザの構成員になったことをあまり責めなかったが、快く思っていなかった。俺がヤクザの構成員になったことより、バスケを辞めたことの方が咎められていた。電話ではいつも舜の近況ばかり聞いていて、俺の話は極力しなかった。
『マジかぁー』
いつもは俺の話をしないのだが、背中にタトゥーを入れたことだけは報告した。俺にタトゥーを入れてくれたのは、舜も小さい頃からよく知っているヤマトなのだ。これは、ヤクザの話じゃない。
『それはタトゥーなんだね。刺青じゃないんだね』
舜は念を押すように確認してきた。そんなの同じじゃないかと思ったが、舜にとっては重要なことのようだ。やっぱり言わなければよかったと後悔しても遅い。俺は適当に返事をして、すぐに話題を切り替えた。
「どうだ、そっちは。もうレギュラー確定だろ」
『んー、やっぱり強豪校は凄いよ。他県から色んな凄え奴が集まってるし、現レギュラーの上級生もプロみてえだよ。地元の中学とはレベルが違い過ぎる』
あんなに上手い舜でも梃子摺るくらい凄い奴らの集まりなのか、と感心したが、少し舜が心配になった。学校の成績も、バスケも、トントン拍子で駆け上がった舜が挫折してしまわないだろうか。
『でもさ、こんな凄い奴らと一緒だと、自然とこっちも気合入るんだよね。負けちゃられねえって。こっちも見せ場作るのに必死で、知らない間に上達してる気もする』
どうやら俺の杞憂のようだ。アイツは前を向いて生きている。
「じゃあ、見せ場を作るのに、俺の『ペガサス流星拳』使っていいぞ」
俺は子供の頃、シュートする時、好きだったアニメの技を叫んでいた。小さかった舜は、それを喜んで見ていた。
『兄ちゃんのあれは、ただのランニングシュートだよ』
そう言って舜は春の小風が吹くようにカラカラと笑う。
アイツと話していると元気が出る。アイツが夢を追いかけていることで、自分も夢を追いかけていられる。
俺も構成員なんてチンピラのままで終わるわけにはいかない。真っ当なヤクザになりたいというのも変な表現だが、桜庭のようになりたい。
隣町との抗争は水面下で続いていた。構成員の俺と斎藤には声がかかることはなかったが、一緒に住んでいる下っ端組員たちは、時折怪我をして帰ってくる。俺たちにも行かせてください、と意気込むが桜庭は首を縦には振らない。声がかからないことを、どこかほっとしている自分もいた。
ヤクザの抗争というのは、拳銃とか使ってもっと派手にやるもんだと勝手に決めつけていた。ナイフで刺されて闇医者に担ぎ込まれる組員もいたが、これは高校生の喧嘩の延長線だな、とタカを括っていた。
俺たちは呑気に掃除、洗濯、炊事を斎藤と日々こなしているだけだった。怪我をした組員の包帯の取替えが、日々の業務で追加されたくらいだ。
「俺は、正直言って、怖えよ」
洗濯した包帯を干しながら、斎藤は言った。
「注射も怖えのに、あんな血塗れで帰ってくるなんて。もし自分も行け言われとったら、マジでブルっちまう」
洗濯した包帯を、物干し竿に1つ1つ丁寧に引っ掛け、洗濯バサミで止めていく。白い包帯が秋の風に、鯉のぼりのように棚引いている。
「声かかんないから大丈夫っすよ。先輩、弱いから」
「それを言うなや」
「俺らにシメられた次の日から、俺のこと『辻村さん』って呼んでましたからね」
「だから、それ言うな！」
洗濯物を全部干し終えて、斎藤は通りを挟んだ海を眺めていた。なにを感傷に浸ってるんだ。センチメンタルな台詞とか言うなよ、と突っ込もうかと思った。
「お前は、いいよな」
ポケットに手を突っ込んで、斎藤が振り返った。
「何がっすか？」
「ん？背中」
「また、そうやっておちょくるんですか」
俺の背中のアシュラマンのことに触れられ、ちょっとヤマトをバカにされた気分だった。
「違えよ。それ、俺はカッコええと思う」
「散々、兄貴たちに貶されてんですよ」
「マジで。俺は、マジでカッコええと思うとる」
今度はヤマトを褒められた気分で、少しこそばゆい気持ちになる。
「俺も、もうちょっとマシな男になったら、俺もそれ入れたい」
何と比べてマシなのか、斎藤が何を言いたいのか分からなかった。
「先輩。注射より、痛いっすよ」
俺は冗談で返した。マジかぁ、と斎藤は情けない表情で項垂れた。あれだけ高校の頃バカにしていた斎藤と、こんなに親しくなれるとは想像してなかった。場が変われば、人との付き合いも変わるんだと、この時初めて知った。
「俺は、上に昇っていくぜ」
斎藤が渋い決め顔をこちらに向けてきた。
「先輩。カッコいいです」
おちょくるように言ってみたが、それは本心から出た言葉だった。
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