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すぐさま図に乗ったメスガキどもが舐めたことを言い始める。
「やっぱタケルくん、勉強教えてくれるんだ？」
「ホント、やっさしい～」
「どっかの自称イケメンは見習えよな～」
自称なんてしてねーよ。
「勝手にしゃしゃり出てきて、あたしたちとタケルくんのトーク邪魔してさぁ」
「勘違いしたテキトーなこと言って、タケルくん困らせてるんだから」
「ほ～んと、はっずかし～。何しにきたんだよってかんじ～」
「ザ～コ。カレシづらして恥かいてやんの。ホント、ザ～コ」
「ザ～コ。こっちが恥ずかしくなるよ。ザ～コ、涙目でウケる」
「ザ～コ。みじめに失敗して顔マッカだよ？ ザ～コ、生きてて恥ずかしくない？」
世のメスガキの例に漏れず、こいつらは調子に乗ると好き勝手に罵ってくる。
私のイライラは、自分の失敗を棚に上げてかなり限界に近付いていた。
それでも極めて冷静な態度で言い返す。
「ま、いいけど。どーせ、お店は私と店長で回せるし、タケルは貸してやる」
「え？ ミドリが決めるの？」
タケルが不安そうに見上げてくるけれど、ここでメスガキどもから目を逸らしてはならない。
「来ました、敗北せ～んげ～ん！」
「悔しい？ 自称イケメン王子、ザコすぎて草っ」
「泣きそう？ 泣いちゃう？ 年下に負けて泣いちゃう？」
私はすべての戯れ言を聞き流し、メスガキへの反撃を開始する。
「で、オマエらはいつまでこの店にいられるんだ？ お塾に行くんじゃないのか？」
三つ子どもが顔を見合わせる。
脳が軽いので、そんな当たり前のことすら忘れていたのだ。
「まだ一時間あるよ。みんな、いつも五時にお店出るもんね」
そう言ったのは優しすぎるタケル。
そんな優しさは私だけに向けたらいいものを。
「タケルくん、あたしたちのスケジュール覚えてくれてるんだ？」
「愛されてるよ、あたしたち」
「あたしも愛してる、タケルくんっ！」
勝手にサカるメスガキどもに、しらーっとした顔を作りつつ言う。
「で、それまでタケルは勉強見てやると。そこのシートに座るわけだ？」
こいつらは三人組で、今いるテーブル席は二人がけのシートが向かい合わせにある四人席。
つまり、片側にひとり座れるスペースがある。当たり前だ。
「そうそう！ 早くこっち来てよ、タケルくんっ！」
メスガキのひとりがケツを奥へやり、空いた場所をバシバシ叩く。
タケルが流されるまま座ろうとするので、その肩を掴んで止める。
「え、なにミドリ？」
振り返った我が守るべき相手の顔は見ず、駆逐すべき敵にあえて優しく言う。
「オマエ、ラッキーだな。隣にタケルが座るなんて、オマエだけラッキーだ」
「え！？」
声を出したのは並んで座っているふたり。
「ちょ、まっ！ ミカちゃん、ズルくない？」
「抜け駆けじゃんっ！」
「し、しかたないし。こっちしか空いてないし」
一瞬で崩壊する姉妹の絆。
もうこのまま放置でいいだろう。
だけれど、我がかわいい幼馴染みは優しすぎた。
「ケ、ケンカしないで、三人とも」
醜い骨肉の争いを仲裁しようとしている。
これ以上よけいなことを言う前に……と、間に合わない。
「さ、三人で交代交代しよう？」
その妥協案は、フツーなら誰だって思い付く。
欲にまみれたメスガキどもなら、そんなありきたりの案すら頭に浮かばなかったのに。
「そ、そっか、そうすればいいんだ！」
「ええっ？ それって面倒じゃない？」
「ミカちゃんの意見は却下っ！」
二対一の多数決で争いは収まるのか？
そんなこと、この私がさせる訳がなかった。
「三等分か～。つまり、ひとり二十分？」
「そうなるね」
うなずくタケルに顔を向け、わざとらしくメスガキどもに聞こえるように言う。
「たったの二十分か～。こんなにかわいいタケルが隣に来てくれても、たったの二十分しかいてくれないのか～」
「な、何が言いたいん？」
頭の悪いメスガキどもの方を見ると、これから起こる事態を想像できずに思いっきり焦っていた。
「いや、フツー裏切るだろ？ 馬鹿正直に席替えしたら、このかわいいタケルから離れないとなんだぞ？ テキトーにごねまくれば、少なくともその間はタケルが隣にいる。最初に隣を確保できた奴が優勝だ」
「ミ、ミカちゃんっ！？」
「あ、あたしそんなことしないし～」
「じゃんけんしよ！ 順番はじゃんけんで決めよ！」
姉妹の絆は再び散り散りに。
私はさらにかき乱す。
「じゃんけんか～、頑張れよ～。勝った奴がタケルを独り占め。もし、そいつが裏切らなくても二番目の奴が裏切らないとは限らない。最後の奴まで回ってくるかな～」
「ぐ、ぐむむむ……ミキちゃん、ミカちゃん、裏切りはなしだよ！？」
「そーゆーミナちゃんも裏切らない？ この前、ひとりだけプリン食べたよね？」
「あ、あれは……ママが一個しか持って帰らなかったからっ！」
「ミキちゃんは前に『たぬのしん』のグッズのシークレット当てたから遠慮しなよっ！」
「あんなの三週間も前じゃん！？ それ言うなら、ミカちゃんは昨日の唐揚げ最後の一個食べたよね？」
「あ、あの……みんな、仲よく……」
オロオロしているタケルの肩を引っ張りよせる。
「ほっとけ、タケル。姉妹の仲むつまじい会話の邪魔するな」
「仲むつまじいの、あれ？ ケンカしてるみたいに……」
「じゃれ合ってるだけだって。カウンター行くぞ、タケル」
そうして一時間十五分が過ぎ去り、欲深きメスガキどもは何も得ることなく塾に遅刻した。
ザ～～～コ！
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