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黒髭
#4
昼食の90分はあっという間に終わった。
アナウンスがあり、全員、試験会場へと移動する。
食事の部屋から出た時、廊下でスタッフらしき黒服スーツ姿の２人組が明らかにこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
1人はかっぷくのいい男性で、口髭を生やしていた。その少し後ろには、若い男性がしもべのようについている。
彼らは僕の前まで来るとぴたりと足を止めた。
髭面男性は、儀礼的に口角を上げたが、目は笑ってはいない。こういうタイプはだいたい、腹黒い。偏見だだけれど。
彼は一礼すると、僕に名刺を差し出した。
名刺にはこう書かれていた。
株式会社I&I代表
全国統一模試実行委員会会長
大黒摩季男
僕は読み上げた。
「株式会社インターナショナルインテリジェンス、おおぐろまきおさん」
彼は目を細め
「正式な社名を知っていただいていて、光栄です」
と、野太い声で言う。知っていたわけじゃない。そう読み取るのが普通だ。
彼を名前の一部と髭から、黒髭と命名する。
「決勝大会に参加してくれてありがとうございます。平野圭太さんの参加に、スタッフ一同、大変喜んでいます」
僕は、はい、と聞こえないくらいの声で返事をする。ニチカは気を使ったのか、僕から少し離れた場所の廊下に立ってこちらを見ていた。
黒髭がチラッとニチカを見たが、すぐに僕に向き直った。
「今回は、平野さんの話題で持ちきりでね、我が社もマスコミからの対応で大変なんですよ。ハハハ」
「ご迷惑をおかけしてすみません」
「いやいや、誤解しないでください。嬉しい悲鳴なんです。こんなに注目を浴びるは創業以来ですからね。ありがとうございます」
何を言いたいのやらと思いながら、チラッと廊下で待つニチカを見る。彼女はぺろっと舌を出した。僕をリラックスさせようとしているんだなと思った。
ニチカのこういう気配りを、僕はとても感謝している。彼女は表面に現れる行動より、ずっと繊細に気配りをしていることを、僕は知っている。
「手短に話します」黒髭が口を開く。「明日のイベントですが、不参加となっていますが、何か重要な用事でも？」
その話か、とうんざりする。
「はい、残業ですが」
まさかディズニーランドに行くとは思ってもいないだろうし、僕も言えない。用事の重要度は個人によるものだ。僕にとっては、ニチカといる方が、しょうもないイベントより、優先度は高い。
会長はちょっと思案気な表情をしてから、なぜか僕に耳打ちするように顔を近づけた。整髪剤の香りがキツい。息を止める。
「明日、イベントに参加していただけたら、特別な謝礼をご用意しています。ですから、ぜひ」
「謝礼って、なんですか」
僕はあえてありていに聞く。彼はさらに顔を近づけたので、自然に顔を引く。
「ちょっとここでは言えませんが、ご満足いただける金額です」
「現金ですか」
僕の声に黒髭は、辺りに目を配った。
僕一人を参加させるため、高校生に現金を渡す会社。明らかに真っ当じゃいと思った。それだけの見返りがあると見込んでのことだろう。
人寄せパンダ料だ。
僕は貧しいが、お金に執着はない。
僕はキッパリと言った。
「残念ですが、何度もお断りしていますので、イベントには参加しません」
しかし、会長は引かなかった。
「なるほどですね。だとしたらぁ、うーん、ご提案です」
もう何を言っても無駄なのにと、メッセージを込めて腕時計を見る。試験まで10分に迫っていた。
会長は言った。
「どうでしょう。イベントに、10代サミットというコンテンツを入れるのは」
その言葉に、心が動いた。
「なんですか、それ」
「上位成績者が、世界で起きている現在の問題点を議論する場です。テーマは平野さんが決めてもらってけっこうです。番組は多くの視聴者が見ていますから、平野さんのメッセージも届けることができるはずです」
10代サミット。
魅力的な提案だった。
10代がいまの状況について話し合うことも有意義だし、それをマスメディアを通して伝えられるのは、そんなにできることじゃない。
会長が本当にそのサミットに何かを期待しているとは到底、思えなかったが、僕の心は間違いなく揺れた。
黒髭から離れると、ニチカが駆け寄って来た。
「圭太、なんだったの？」
「それは後で」
「なによ、話してよ」
「話すと長くなるし、急がないとテストに間に合わないよ」
ニチカは僕の手を繋いで振り回してながらブーブー言ったが、ディズニーに行けなくなるかもしれない話を言うタイミングではないと思い、黙々と試験会場へ急いだ。
僕の席は一番後で、ニチカとは離れていた。さくらさんとブルーもバラバラに座っていた。
チンと、ベルが鳴った。
入り口から試験用紙らしき束をもったスーツ姿の中年の男性が入って来る。
その瞬間、僕は彼の顔を知っている、と思った。
しかし、誰かは思い出せない。
彼は教卓の前に用紙を置くと、僕たちを見る。
「これから、全国統一模試決勝大会の試験を行います。教科はお伝えしている通り、数学と国語と英語の3教科。すべて100問あり、配点は1問１点です。試験官が随時回っていますので、不正のないよう気をつけてください。もちろん、私語は一切禁止です。筆記用具などを不用意に落とした場合は、規定によりそれらは没収されますので気をつけください」
声も聞き覚えがある。
気のせいぁろうか。
記憶を手繰るが、どうしても思い出せない。
チラッとニチカを見たが、ニチカは筆箱を開けるのに懸命そうだった。キラキラした草食がしてあり、おそらく今回のために新調した、ハイブランドの物なのだろう。
「テスト用紙を試験官が配りますが、スタートの合図があるまで手は膝の上でお願いします。試験時間は60分、早く終わった生徒は挙手してください。試験官がテストを回収し、その方は隣の部屋までご案内しますので、そちらで待機してください」
開始のベルが鳴らされた。
こうして、最初のテストが行われた。
数学。
3枚のテスト用紙には100問、びっしりと問題が並んでいた。1枚目は数式、2枚目、3枚目は文章問題だが、データやグラフが大量にあり、分析能力を問われるものばかりだ。計算問題に手間取っていたら、到底、分析問題は間に合わない。
高校生の範疇の勉強ではどれも絶対に解けない問題ばかりだ。
鉛筆を持つ。
僕は、脳のアクセルを踏んだ。
いつもより、強く。
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