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どんなに自分のことをブスだと思ってんだ、と真田は思った。
絶対にそんなことはないのに、彼女がそう思い込んでいることが悔しい。
「顔で嫌いになったりするわけないだろ」
ゆみは悲しそうに首を横に振る。
「なります。もう分かっているんです。だから、メガネは外せません。もし顔を見られたら、私……真田さんとは二度と会えなくなると思います」
真田は瞬きをした。
顔を見られたくらいで二度と会えないとはどういうことだろうか。
「鶴の恩返しかよ」
真田は彼女と銭湯で再会した時のことを思い出した。
彼女はあの時、不良から助けられた恩を返しにきたツルです、と言っていた。
昔話では、恩返しに来た鶴は正体を隠して人間の女の姿で会いに来ている。そして本当の姿を見られた時、去るのだ。
メガネを外して素顔を見せた彼女は、昔話の鶴のように真田の前から消える覚悟だというのか。
そんな話は、真田には受け入れ難かった。
「何を悩んでいるのか知らねえけど、俺はあんたがどんな顔だろうと驚かないと思う。心配しすぎだよ」
「でも……」
真田はまだ怖がっているゆみに近づいていき、彼女の頭を自分の胸に抱き寄せた。
彼女の体が驚きで硬直するのが分かった。
「心配しすぎだ」
「真田さ……」
「顔なんてどうでもいい」
壊れそうな彼女を優しく抱きしめると、切なさで胸が一杯になった。
「どうでもいいから……いなくなるなんて言うなよ」
さっき感じた孤独に、もう自分は耐えられないと悟った。
この温もりが愛しい。
ずっとそばにいてほしい。
真田は目を閉じ、切ない声で呟いた。
「好きだ」
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